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78.名古屋が大ピンチ

　関所に入ると、早速騎士団員に止められた。険しい顔をした男が、薙刀を使って通せんぼしている。

「通行許可証は？」

「あー……ないです」

「身の上を述べよ」

「神戸のギルド魔女の家のノエルという者です」

　粛々と述べると、男は「えっ」と低い声をあげた。それから近くにいた男と、何かヒソヒソと相談しているようだ。

　そう言えば、と記憶を探ってみる。

　この男には見覚えがあるような気がした。見たとしたら、博多の騒動のときだろう。神戸名古屋連合軍に参加していたような気がする。

　しばらくして、男がまたノエルを見た。

「なぜ魔界に？」

「私達が追ってる四神教の悪魔が、先程まで魔界の名古屋付近にいました。最近名古屋で四神教の教団員が発見されていると聞きましたし、何かあるんじゃないかと」

　努めて礼儀正しく述べると、男は「なるほど」と頷いた。

「わかった、市長には俺から言っておこう」

「いいんですか？」

　聞き返しながら、内心ほっとしていた。形式的に聞き返してしまったが、通れるならそれに越したことはない。むしろ心変わりされると困るので、しまったなと思った。

「四神教絡みのことであれば魔女の家に協力するよう、市長から厳命があってな」

「え、そうなんですか？」

　男から飛び出した答えは、想像もしていなかったものだった。名古屋市長とは一度しか話したことがない。そのとき妙に気に入られたようだったが、そこまでしてくれるとは驚きだった。

　男は「そうなんだ」と苦笑する。

「市長はお前達のことを痛く気に入っているんだ。精神的強者だと言っていたよ」

「なんかむず痒いですね」

「素直に喜べばいいのよ、こういうのは」

「喜んでるよ？」

　少し談笑していると、男がまた苦笑した。ノエルは「すみません」と苦笑しながら、また「ありがとうございます」と礼を言って関所を通り抜ける。

　男の前を横切り、ゲートを通る。

　ここからは、魔界だ。自然と気が引き締まる。

　関所の建物から出ると、乾いた空気が吹き抜けた。

　荒涼たる大平原が、目前に広がっている。植物が一つも生えていない、土と砂と石だけの大地だ。流石に関所付近に魔物の姿はないが、明らかに壁の内側と空気が違っている。

　少し先に、建物が見えた。

　北西の方角だ。異世界から漂流した建物らしく、豪華な装飾が目立つ。白い壁に青い屋根。屋根には金色の十字架が飾られている。明らかに四神教の好みそうな建物だった。

　それにしても、どこかで見たことがあるような建物だ。

「アイコ、あそこ？」

「うん、あそこよ」

「竹下の北にあったのと似てるな」

「ああ、それだ！」

　既視感の正体に納得しながら、念の為剣を抜いておく。魔界ではいつ魔物が襲ってくるかわからないため、武器は常に抜いていたほうが良いのだ。

　街道も整備されていない荒野を、北西の方角に歩く。段々と近づいてくる建物は、明らかに異質だ。何も無い荒野から完全に浮いている。ずっと見ていると寒気がしそうなほどに。

　結局、何もないまま建物の前まで来た。壁からは結構離れている。魔物の生息域のはずだが、魔物の姿は見当たらない。四神教がこのあたりの魔物を狩り尽くしたのだろうか。

　剣を携えたまま、扉を開ける。ギィ、と音を立てて扉が開いた。

「さてさて、すごく既視感があるね」

　内装は教会然としている。長椅子がいくつも並べられ、奥には壇がある。竹下の北で見た光景と、全てが一致していた。

　ノエルは迷うことなく、奥の壇に歩み寄る。

「もしかしてまたこれか？」

「とりあえずやってみよっか」

　ルミとノエルで壇を押すと、やはり動く。今度は反対側から引っ張っていくと、壇の下に階段が現れた。

　二人は並んでため息をついた。

「芸がないな」

「芸がないね本当に」

　四神教はよほど地下が好きらしい。

　博多にあったロイの拠点以外は、全て地下だ。普通は壇で隠しておけば十分なセキュリティなのかもしれないが、こうも一辺倒だとセキュリティがザルに思える。

　敵ながら、それでいいのかと思ってしまった。

　階段を降りてみると、やはり扉が一枚。鍵がかかっている。

「よーし、久しぶりにやるよ」

「よしやれノエル」

「サンディ、離れてたほうがいいわ」

「え？」

　アイコがサンディを少し下がらせたのを見てから、ノエルは魔神剣で扉を思い切り叩き斬った。扉が真っ二つに割れ、音を立てて崩れ落ちる。

　ルミが満足げに微笑んでいた。

「やはりこの手に限るな」

「だよねー」

「……ノエルって結構雑なんだな」

「脳筋なのよ、この子」

　扉の先へと進むも、誰もいない。ここはこの部屋だけのようだ。広い部屋の壁際に、本棚がいくつも並んでいる。部屋の中心にはデスクがあり、何らかの機械と思しきものと試験管が置かれている。

　明らかに研究室といった風情だ。

「誰もいないのが気になる……ここから街に教団員が来てるんじゃないのかな」

「ヒヒヒ、御明察であるぞ」

　何者かの声が響いた。

　剣を構えながら見渡すと、背後に声の主の姿があった。見た瞬間に、寒気がした。鳥肌が立ち、剣を握る力が強くなる。

　サンディが目を血走らせていた。

　グレイアッシュの悪魔だ。

「お前か！　アサヒを襲ったのは！」

　サンディは剣を構え、切っ先を相手に向けて叫んだ。飛び出すかと心配したが、杞憂だったようだ。彼は冷静に、だが殺気を漲らせたまま敵を見据えている。

「さてお前らは魔女の家であるな？　名古屋の街に戻ってみると良い。実に良い時に来たものだと褒めてやろう」

「どういうこと？」

　悪魔はただただ笑っている。不気味なほどに、満面の笑みを浮かべている。

「至上の快楽、愉悦、娯楽。戦の時間だ。今頃は名古屋の街で教団員が暴れている頃だろう」

「何だと？」

「俺の最大！　の趣味の時間だ！　そこの男との決着は戰場でつけることとしよう」

　言って、悪魔は姿を消した。

　その瞬間、地面が激しく揺れた。本当に戦いが始まっているのだろうか。不安と焦りが募る。人族最強と謳われる市長がいるとはいえ、街で戦いが始まれば民間人の被害は避けられない。

　ノエルは仲間達に向き直った。

「みんな、名古屋に戻ろう！」

　言って、影扉を出す。ルミとアイコがすかさず影扉に飛び込んだ。ノエルは残されたサンディに向き直る。彼は未だ剣を構えたままだ。

「サンディ！　あんまり悠長に転移させられないと思うから、走って来て！」

「ノエル、俺……！」

「アイツを見つけたら絶対に知らせるから！　少しでも多くの人を逃がしてほしい」

　ノエルの真剣な言葉に、彼は少し俯いた後、顔を上げた。そして力強く頷く。

「ああ、わかった！　任せてくれ！　今度こそ人を守るために俺は剣を振るう！」

「よく言った！　頼りにしてるからね！」

　それだけ言って、ノエルも影扉に飛び込んだ。

　街の外などと悠長なことは言っていられない。

　影扉をそのまま名古屋の街に繋げた。

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