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井出明日人は相談に乗る

「……今、何か困っているの？」

　明日人から掛けられた言葉にどくり、とつぐみの心臓が大きく揺れた。

　今、表情を見られるのはまずい。

　下を向き、声が上ずらないようにとゆっくりつぐみは口を開く。

「……え、どうしてですか？」

　口元に笑顔を浮かべてから、明日人の顔を見上げる。

　自分を心配そうに見つめているその表情に、つぐみの心がじくりと疼(うず)いた。

「僕は治療班だからね。普段の様子をみるのも仕事だから。この部屋に来てから、つぐみさん何だか顔色が悪いんだ。いや、何といえばいいのか。とても悩んでいるというか、困っているように感じるんだけど……。僕で良かったら、相談に乗るよ？」

　困り顔ながらも微笑む明日人を見つめ、つぐみは気付く。

　自分が皆の様子を見ながら話をしていくように、彼もつぐみのことを見て話しているのだと。

　もっとも、明日人と自分では全く違う。

　純粋につぐみを心配し、声を掛けている明日人。

　一方で正直に話すことも出来ず、人の言動を探るような行動をする自分。

　その違いに後ろめたさを抱えながら、再び偽りの笑みを浮かべていく。

「すみません。私には何が出来るのだろうと考えていました。皆さんのように、人を救えるようになりたい。そのためには私は、どうしたらいいのだろうと」

　これではまるで、先程の惟之のようだ。

　真実を話せずに、ぼやかしてしか話すことが出来ない、話せない。

　言葉を出すごとに、心に後ろめたさが増していく。

「私は、皆のそばにいたいです。皆と笑っていたいです。ここにいる大好きな人達が突然いなくなったり、悲しいことにならないようにしたいのです！　だったら！　それだったら私は、自分の変化を使って……！」

「それはさせない」

　つぐみをさえぎり、明日人は答える。

「品子さんはね、君がその力を使い傷つくことをとても恐れているよ。僕としても、……君がこちらの側に来るのは、賛成しかねる」

　いつもの物柔らかい明日人らしからぬ、強い口調。

　つぐみはその強い思いに一瞬、言葉を詰まらせてしまう。

　明日人は普段と違う、鋭く射抜くような視線のままで言葉を続ける。

「組織の上の人達に君の存在。特にその貴重な能力が明らかになれば、君は間違いなく利用されるだろう。それを僕達は望まないし、させたくないんだ。そうなる位なら僕は、君にこのまま一般人として過ごしていて欲しいと願う」

　膝の上で、強く握り締められている明日人の手は震えている。

　自分を思うからこその厳しい言葉に、どう答えるべきかとつぐみは迷う。

　だがここで引き下がるわけにはいかない。

　つぐみには変えたい、変えなければいけない未来があるのだ。

「……今までの私は、人に流されてばかりでした。周りを伺いながら、ずっと生きてきました。その生き方しか、私は知りませんでした。でもここで皆さんに出会い、命を救われてここにいます。たくさんのことを学び、自分で前に進むという道を教えてもらいました」

　一呼吸おいて、つぐみは言葉を続ける。

「次は私がもらった、たくさんのものを返す番です。私は自分が前に進むために必要な力のきっかけを今、握っています。そしてそれは自分で選び、掴み取ろうとしたものであると思っています」

　明日人は何も言わず、じっと次の言葉を待っている。

　普段『自分』というものを出さないつぐみが、伝えようとする気持ちに応えてくれているのだ。

　ならば自分は、相手の真摯な気持ちにぶつかっていくだけだ。

「思われている、守られている。これはとても嬉しいことです。幸せなことです。私は今まで、これらの感情を知ることなくここまで来ました」

　ヒイラギの肩代わり。

　沙十美の命を懸けたつぐみへの念(おも)い。

　彼らは自分のために自らの命すら掛けて、つぐみのことを守ってくれたのだ。

「出来ることがあると分かっているのに、それをしない私は……。私という存在は、あると言えるのでしょうか？」

　問いかけを静かに聞いていた明日人は、つぐみを見つめながら答える。

　その目はとても優しく温かく、そしてあまりにも美しいもの。

　つぐみは少しの間、彼に見とれてしまった。

「僕らは、いや。少なくとも、僕にとってはというべきかな。君がここに居てくれる。皆に笑いかけ、受け入れてくれる。そして僕が嬉しい、幸せだと思える時を作ってくれている。それは十分に存在するという意味を成していると思うのだけれど。それだけではだめなのかな？」

　明日人の優しい、偽りのない素直な心の内。

　それを知り今この時に感じるべきではない、喜びという感情を胸の内に覚えてしまう。

　自分の存在が認められる。

　かつては望み、欲しくて欲しくて仕方が無かったもの。

　どれだけ手を伸ばしても求めても、掴むことすら許されなかったもの。

　それを自分は、手に出来ているというのを知ったのだから。

　――でも、それだからこそ。

「ここで前に進むのを止めて、出来なかったことがあったときに、後悔をしたくはないのです。失ってから悲しむのでは遅いのです。それならば私は、皆から間違っていると言われても、自分の選択で前に進みたい。そう、願います」

　はっきりと語るつぐみに、明日人は苦笑いを浮かべる。

「まいったね。僕がつぐみさんに困っているの？　と聞いたのに逆に今は、僕が困っているのだから」

　明日人は立ち上がり、部屋の扉の方に向かうと声をかける。

「ということなんですけど、どうします〜？」

「えいっ」と声を出しながら、明日人は扉を開く。

　その先の光景につぐみは言葉を失う。

　誰もいないはずのその場所には。

　何だか気まずそうな表情をした惟之と、難しい顔をした品子が立っていたからだ。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「井出明日人は説得する」

しばらく明日人が前面に出て話を動かしていくこととなります。