冬野つぐみのオコシカタ

第三章 冬野つぐみの出会い方

冬野つぐみは心を探る

「お疲れですね。靭さん」

　台所に来たつぐみは、惟之に声を掛けながら隣に座る。

「そうだ、よかったらシヤちゃんもスイーツピザ食べてみて！」

　シヤを笑顔で見上げながら、つぐみは声をかける。

　つぐみの提案に彼女は穏やかな笑みを浮かべ、リビングにあるホットプレートの方へと歩いていった。

　これで惟之と二人だけで話が出来るようになった。

　今気づいたというふりをして、つぐみは惟之に声をかける。

「靭さん！　そういえばこうやって、二人だけでお話するという機会はなかったですね」

「あぁ、そうだね。いつもはだいたいあちらのやつらが、ぎゃあぎゃあ言っているからね」

　横目でちらりと、惟之の顔をうかがう。

　その賑やかな人達を見て、彼は嬉しそうに目を細めている。

「最近はそんなに、お疲れになるようなお仕事を抱えているのですか？　あぁ、そう言えば。昨日も先生とここで、打ち合わせをしていたようですし」

「いや、昨日の件は……。仕事では、ないかな。奥戸の事件も終わり、俺個人としては今はそんなに忙しいわけではないんだ」

「そうですか。では、その仕事ではない件でのお疲れだったんですね？　何か、私に出来ることがあれば。……そうだ！　それこそ私の観察眼で、そのお手伝いは出来ませんか？」

　つぐみは、惟之の顔を見て微笑む。

　その行動に、彼は誘われるように静かに笑いかけてくれる。

「ありがとう。そうやって君に言ってもらえるだけでも、嬉しいものだな」

「……言ってもらえるだけでは、いけませんよ。私だって、……役に立ちたいのですから」

　少し悲しげな表情を見せて今一度、つぐみは惟之の顔を見つめ、その後に微笑んでみる。

　だが、これは本当のつぐみの気持ちだ。

　抱え込まないで、自分にも手助けさせてほしいと願っているのだから。

　つぐみの憂いの表情を見て、心配をかけていることに心を痛めたのだろう。

　惟之は、少し上ずった声で話し始める。

「そうか、……そうだなぁ。まぁ、たとえばなんだが。ずっと疑問に思っていたことがあったとして、そのヒントがようやく見つかりつつある。そんな時の動き方について考えているんだ。以前はそれで大きな失敗をしてしまっていてね。だから次こそは、そうならないようにしたい。……だがそうすると、そのヒントを逃してしまいそうだ。そう、焦ってしまうんだ」

　惟之はサングラスに触れながら、ゆっくりと話す。

　言葉を選んでいる。

　まずそれが感じ取れた。

　以前にあった出来事を調べなおしている。

　あるいはそれについて、何かしらの進展が最近あったのだろう。

　そしてこれは、たとえ話ではないだろうとつぐみは推測する。

「つまりその問題を今、靭さんと先生は二人で抱えているわけですね。せっかく見つけたヒントというのなら、逃がしてはもったいないですね。……そうですね、私だったらですよ」

　つぐみは自分を指差しながら続ける。

「以前にはなかった協力してくれる方がいるのであれば、その方に力を借りるということを考えます。うーん。例えば、私とかどうです？　そのヒントを探すのに結構、適しているような気がしますよ。あ、でも私。まだそのヒントすら知りませんが」

　くすくすと笑いながら、改めて惟之の顔を見据える。

　……ここですぐに、話してもらえるとは思ってはいない。

　だが、『何かあれば話そうか』という印象は与えられたはず。

「……ありがとう。その際には君に、助言を求めるかもしれないな」

「はい、いつでもどうぞ！　冬野つぐみ。二十四時間対応で、受け付けていますから！　その際にはぜひ！」

　どんと胸を叩いて、つぐみは席を立つ。

　あまり追及し過ぎても警戒される。

　今日は、ここまでにしておいたほうがいいだろう。

　さて、次は……。

　部屋を見渡す。

　明日人がホットプレートの前で、一人でいるのが見える。

　シヤは、品子とヒイラギの三人で話をしている様だ。

　さとみは、……なんだか少し眠そうに見える。

　つぐみは明日人に近づき、声を掛けた。

「井出さん。さとみちゃんが眠たそうなので、私の部屋に彼女を連れて来てもらってもいいですか？　先に私、お布団を準備してきますから」　

　その言葉に、明日人はにこりと笑う。

「もちろんいいよ！　あ、歯磨きとかもさせておいた方がいいね。少し待たせるかも。おーい、さとみちゃーん。こっちにおいで。歯磨きしようか」

　手をつなぎ、明日人は彼女を洗面台へ連れて行く。

　それを見届けてからつぐみは部屋へ向かい、布団を敷いて二人が来るのを待つ。

　しばらくして明日人は、さとみを抱きかかえて部屋に入って来た。

「ごめんね。歯磨きの途中で、さとみちゃん力尽きちゃって……」

　申し訳なさそうに謝っている明日人に、つぐみは思わず笑ってしまう。

　明日人はそっと、眠っているさとみを布団に寝かせた。

　そうして優しくさとみの頭を撫でてから、布団を掛け直している。

「こちらこそ、お願いしてしまってすみませんでした。そう言えば井出さんは、お仕事とか大変ではないですか？　今日も時間に無理をして来ていただいてる、なんてことがないといいのですが」

　申し訳無さそうに話すつぐみとは対照的に、明日人からはのんびりとしたいつもの口調で返事をされる。

「大丈夫～。僕の所属の四条は、今は『祓い』の待機中だから。だから今は、お仕事は受けていないからね」

「そうなんですね。ではその『祓い』が終わると、忙しくなるのでしょうか？」

「どうかなぁ？　基本的に僕は、公の仕事に出ないからなぁ。そういった意味では奥戸の事件の時は、珍しい依頼だったわけなんだけどね」

「なるほど。井出さんは普段は公の仕事にはいかな、……っといけない！　お仕事の話は、さすがに聞いてはいけなかったですね！」

　今度はつぐみが謝る。

　そんな自分に明日人は、にこにこと笑いながら続ける。

「ううん、気にしないでね。ごめんね。逆に気を遣わせちゃった」

「そんな！　こちらこそ、立ち入ったことを聞いてしまいました」

　以前、明日人自身の発動能力の話になった際は、話をしてくれていたが今回は、はぐらかされてしまった。

　自身のことならば話せるが、仕事は話せないということなのだろう。

　公の仕事はあまり受けない。

　つまりは、例の『いなくなる』の対象からは外れてくれるのかもしれない。

「あっ！　ごめーん。ちょっと、電話かかってきちゃったみたい！」

　明日人はスマホを手に、部屋を出ようとしている。

　彼とは、他の皆と違って会える頻度が少ない。

　先の予定を聞いて、もう少し行動を把握しておきたいところだ。

「井出さん。よかったら第二回のタルト会の話をしたいんですが……」

「そうなの？　わかったよ〜！　電話が終わったらもう一度、ここに戻るようにするね！　少し待っててね！」

　とっさの話を疑うことなく、明日人は部屋から出ていく。

　彼が戻ってきたら、タルト会を口実に今後の予定を聞いておかねば。

　治療班である明日人は、『少し動きすぎる』という対象には入れなくてもよさそうではある。

　さとみの頭を撫でながらつぐみが考えをまとめていると、電話が終わったであろう明日人が再び部屋に戻って来た。

「ごめんね。ちょっと取り急ぎの用件だったから。……えーと、それでね」

　彼は何だか話しづらそうに、視線をさまよわせている。

　先程までの快活な様子との違いに、つぐみは思わず戸惑ってしまう。

　先程の電話で、何かあったのだろうか。

　そう考えていると明日人は目を閉じ、小さく息を吐く。

「井出さん？」

　問いかける声に再び目を開くと、真面目な表情でつぐみを見てくる。

　ゆっくりと明日人は、つぐみへと問う。

「つぐみさん。あのね、違ってたらごめんね。……今、何か困っているの？」

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お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「井出明日人は相談に乗る」

最近、存在感が薄かった明日人が活動開始です。