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変化

「さとみちゃん。ちょっといいかな？」

『どうした？　冬野』

　つぐみの呼びかけにさとみは、パタパタと足音を立てながらやってきた。

　ピンクのウサギの柄のパジャマは、とてもさとみに似合っている。

　さとみは自分の前で立ち止まると、ポケットに手を突っ込みながらこちらを見上げてきた。

　思わず抱きしめたい衝動(しょうどう)に駆《か》られる。

　……だが、かろうじて理性を保つ。

　さもないと自分も台所(しまながし)になるからだ。

「あのね、さとみちゃんは私の体の中に入るんだよね。その時、私はどうしたらいいの？」

『やり方は、大きな私が言っていた。冬野は目をとじていればいい。あとは私がやる』

「そうなんだ。じゃあさっそく……、ってちょっと待てよ」

　自分の中に入るということ。

　某女の子の変身アニメのように、さとみの服が無くなる可能性があるのでは。

　それは男性も、なにより品子もいるここでは危険すぎる。

「ちょ、ちょっと私の部屋に行こう。そこでやり方を教えてくれる？」

『ん？　べつにいいぞ。じゃあ冬野のへやに行こう』

「すみません。ちょっと私、さとみちゃんと体の中に入るかどうかの相談してきますね」

　つぐみの呼びかけに、惟之が返事をする。

「ん、あぁ。……そうか。そうだな、わかったよ。……あ、もうお茶が無いな。明日人はおかわりはいるか？」

「僕はまだありますから、大丈夫ですよ～」

　惟之からの返答は、心なしか戸惑い気味の声に聞こえる。

「用があったら呼んで下さい。では失礼しますね」

　惟之が台所に向かうのを見ながら、何となく声を掛ける。

　つぐみはさとみと手をつなぐと、部屋へ向かって歩き出した。

◇◇◇◇◇

　つぐみ達が去るのを見届け、惟之はふてくされている品子の隣にしゃがみ込む。　

「品子、話がある」

「何だよ。今、日本中で最も傷ついた心を持つ私に何か用か？」

「あぁ、大ありだ。しかもかなり込み入った話をするぞ」

「……ここで聞いても、大丈夫なのか？」

「あまり時間が無い。手短に話す。お前の力を借りるかもしれない」

「何だか穏やかじゃないね。……聞かせて」

◇◇◇◇◇

　自分の部屋に着いたつぐみは、さとみへと声を掛けていく。

「えっと、私は目を閉じていればいいんだよね？」

　つぐみの問いかけに、さとみはこくりとうなずく。

『うん、あとは私がやるから。こわくなかったら目を開けていてもいいって、大きな私が言ってたぞ』

「そうなんだ。でも、最初だからやっぱり目は閉じているよ」

『わかった、いくぞ。冬野』

　つぐみは目を閉じる。

　心臓の鼓動が、早くなっていくのが自分でも分かる。

　思わず胸に手を当て、待つこと数秒。

『できたぞ、冬野』

　突然、自分の体内から声が響いた。

　驚き目を開けば、パジャマがぺたりと床に落ちている。

　この部屋でやってよかった。

　妙な安心感を覚えながら、体の中から聞こえる声に返事をする。

「すごいね、さとみちゃん。これからもこうやって一緒に居られるの凄く嬉しいな！」

『そうか、冬野がうれしいならよかった！』

　さとみからも明るく弾んだ声がする。

　これは皆にも報告せねば。

「さとみちゃん。このままリビングに行くね」

『うん、わかった！』

　元気な声に微笑ましく思いながらリビングへと入る。

　最初に目に入ったシヤへと、つぐみは声を掛けた。

「シヤちゃーん。私たち一緒に居られるようにな……」

　つぐみの声を聞いた皆がこちらを見ている。

　だが、様子がおかしい。

　シヤの顔は真っ青だ。

　つぐみの顔を見て「だめ。……嘘だ」と呟いているのが聞こえる。

「シヤちゃん。一体どうし……」

「品子！」

　つぐみの声をかき消すように、惟之の鋭い声が響く。

　驚き彼へと視線を向ければ、サングラスを外し目を閉じたまま、つぐみの方を向く惟之の姿があった。

「靭さん？　それは鷹の目を発動してい……」

　言葉は、途中で途絶えてしまう。

　台所にいた品子が、自分へと向かって来るのが見えたからだ。

　普段の朗らかさが消えた、厳しい表情につぐみは戸惑う。

　いつもと違う品子の姿に、怖れという感情が芽生えていく。

　つぐみは怯えながら、品子を見ることしか出来ない。

　「せんせ……？」

　真一文字に口をひきしめた品子が、右手でつぐみの目を覆(おお)った。

　痛みを感じる程の力を込められ、体がびくりと震えてしまう。

「ごめん、加減できない。少し、眠っていて」

「先生、……それほどのことを、私はしてしまったのですか？」

　品子の今までの発動は、指一本で行っていた。

　だが今は、手のひら全体を使っている。

　つまり相当な力をもって、発動を行うということだ。

　品子の声が響くと同時に、体の力が抜けていく。　

　自分は何をしてしまったのだろう。

　つぐみの目から、涙がこぼれる。

　それは悲しいからなのか、理由もわからず眠らされるからなのか。

　それすらもわからないまま、つぐみは意識を失った。

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次話タイトルは「人出品子は悩む」

大人になっても悩みは尽きぬものなのです。