１０年前の昔話 その１
これは十年前のお話。
品子は１７歳。
惟之は１９歳の時のお話になります。
部屋の前で品子は一度、深呼吸をする。
ここは二条の管理区にある一室。
右手の軽く握った手を、扉に二回打ち付ければいい。
そう、それがノックだ。
そして『先輩、入りますよ』と言えばいいだけなのだ。
たったそれだけのこと。
だが品子はそれが出来ずに、かなりの時間を扉の前で立っているだけ。
学校が終わってからの僅かな時間しかここに居られないというのに、これでは時間がもったいない。
「……だめだ。こんなことでは！」
軽く握っていたはずの手は無意識のうちに力が入っていたようで、広げた手のひらに、くっきりとした爪の跡が見えた。
ふるふると首を振り、前を向く。
一緒に揺れるおさげ髪にそっと触れ、ぐっと気合を入れる。
「しっかりしろ！ こんな弱気でいるのは私らしくない！」
大きく手を振り上げノックを一回、二回。
次は笑顔でこの部屋に入っていけばいいだけだ。
もっともこの部屋の主は、品子がどんな表情をしているか知ることはない。
それに今の彼にとって、品子の表情など、どうでもいいことなのだろうから。
「先輩、失礼します。人出です」
品子の声は震えている。
その原因はこの薄暗く、光が拒まれた部屋のせいなのか、あるいは。
「……品子か。毎日くる必要はないと、昨日も言ったが」
「そうでしたっけ？ 私、そんなことを言われたなんて覚えていませんけど」
声を掛けながら、窓に向かい鍵を開ける。
カラカラと音を立てながら開く窓から、心地よい風が部屋の中に入ってきた。
目は見えなくても、風は感じることは出来る。
今は何でもいいから、何か彼の心を揺り動かすものを。
そう願い窓を開けたまま、振り返りベッドにいる人物を見つめる。
相手は上半身こそ起こしているものの、こちらを向く気配が全くない。
その顔には両目の部分を覆うように巻かれた包帯。
彼は。
靭惟之は、数日前の『事故』により右目の視力を失った。
薄暗い部屋でないと目に痛みが走るということ。
ここ本部ならば、治療班が誰かしらは滞在している。
それもあり体調が急変しても対応できるということで、事故の日からずっと彼はこの部屋で過ごしていた。
『事故』
そう言われても品子にはちっとも納得ができない。
だがそれを声高に言うほど子供でもない。
品子以上に納得が出来ないであろう人達が、何も語らないのだ。
今回の事件の部外者ともいえる自分が、何を言えるというのだろう。
「品子。ヒイラギとシヤはどうしている？」
惟之は品子が来ると、まず第一にこの質問をする。
申し訳ないが答える内容はいつも一緒だ。
「三条の管理区にいますよ。今は母が一緒にいるので、そんなに心配しなくても大丈夫です」
「……そうか」
「たまには違う質問でもしてくださいよ。『品子はどうして今日も可愛いんだい』とかでもいいんですけどね」
「……」
品子なりに頑張って出した会話は、沈黙をもって強制終了となった。
わかってはいる。
そもそも彼は、普段からそんな言葉を出すタイプでもないのだ。
ヒイラギとシヤ。
品子の大切な従兄妹。
彼らは大好きな母親を失った。
あろうことか周りの大人達は、その母親の最期の姿まで小さな彼らに見せつけたという。
品子が知らせを受け、彼らの元に着いた時。
二人とも茫然と、……いや、違う。
絶望の中で、品子に救いを求めてきた。
それなのに品子はただ、抱きしめることしかしなかった。
何も出来ない無力な自分。
今もその時も品子の立ち位置は、全く変わらないままだ。
「とにかく！ ヒイラギ達は任せてください。彼らを心配してくれるのはありがたいのですが、まずは自分を優先してほしいです。はい！ 今日の手土産は、私のお気に入りのお店のチョコですよ。二個しかないから、一個しかあげませんからね」
サイドテーブルを惟之のそばへと寄せ、持ってきたチョコレートを一つテーブルへと載せる。
渡したチョコレートは、昨日と同様に、惟之に触れられることはない。
さして大きくもないテーブルにぽつりと置かれたチョコレートは、薄暗い部屋の中にもかかわらずさらに小さな影を作っている。
品子は下唇をかみ、うつむく。
……今だけは先輩の目が見えなくてよかった。
自分の頬をつねり、無理やりに笑顔を作る。
「もう！ 食べないんですか？ だったら私、食べちゃいますからね！ 後で欲しいって言ったってあげませんよ」
なるべく大きな音を立てて包装紙を取り、チョコレートを口に放り込む。
「ふもぅ、せっかくおきにいりのひゃつを持ってきたっていふのに。先輩、私と一緒でダイエット中でしたっけ？」
チョコレートはあっさりと品子の腹に収まり、部屋は再び沈黙が支配する場所となる。
「……治療班に、目の治療を拒否したというのは本当なのですか？」
沈黙に耐えられず品子は問いかける。
治療班は言っていた。
右目は完全に視力を失っていると。
瞼を開けることも出来ないのに、治療を拒否しているのだと。
「今は、何も考えられない。……着替えたいから、今日は帰ってくれないか？」
どうやら、今日はここまでのようだ。
「はーい、わかりました。チョコも食べたし帰りますね。何か必要なものあれば明日くるときに、持ってきますけど？」
「特にない、俺は大丈夫だから。……そう毎日、来なくてもいい」
「はい。わかりました」
窓を閉めながら、惟之の言葉の前半部分に返事をし、後半部分は聞き流しておく。
「ではお邪魔しました！ ちゃんとご飯を食べなきゃだめですよ！」
返事は、ない。
本当に大丈夫だというのならば、答えてほしいのに。
言おうとした言葉を飲み込み、品子は扉を静かに閉めた。
◇◇◇◇◇
「あら、里希？ どうしたの。こんなところに居るなんて珍しいね？」
三条の管理区に居たのは蛯名里希。
品子より二つ年下で十五歳の一条所属の少年だ。
いつもにこにこと、品子の話を楽しそうに聞く姿は本当に可愛らしい。
彼の傍にはヒイラギとシヤが居る。
ヒイラギの手には、猫の小さなぬいぐるみが握り締められている。
数日前に品子がガチャガチャのおもちゃで手に入れたものを、ヒイラギが珍しく欲しいと言ってきたのであげたものだ。
「あ、品子先輩。父からの使いで今日はこちらに来たんです。それじゃあ、ヒイラギ君、シヤちゃん。……またね」
里希は二人の顔を一人ずつ正面から見た後に、彼らの頭を撫でてから品子の方を向く。
「では失礼します」
その言葉と共に立ち去ろうとする里希を、品子は呼び止める。
「待って里希。私のお気に入りのチョコレート最後の一個、里希にあげるね」
鞄から先程たべ損ねた自分の分のチョコレートを取り出し、里希に差し出す。
里希はそれをそっと受け取り、こちらに笑いかける。
「ありがとうございます。とても美味しそうですね！」
チョコレートと品子の顔を、交互に見ながら再び笑う。
「ふふふ、里希は可愛いからね。あげちゃうよ！」
ことばと共に、品子は彼の右目の下にあるほくろにそっと触れる。
いつものように彼は顔を真っ赤にして言うのだ。
「からかわないでください。男なのに可愛いと言われても、……困ります」
そう言ってうつむく仕草が、やはり品子には可愛らしいとしか思えない。
なにせ彼は、品子が羨ましく思うほどの色白な肌の持ち主だ。
加えて柔らかな笑みに、すっきりとした顔立ちに儚げな立ち姿。
何だかこちらが守ってあげたくなるではないか。
こちらを見つめる瞳も、黒というよりも薄い茶色の透き通るような色合い。
そんな瞳で見つめてくるのだ。
可愛いと言っても仕方がないだろう。
だが本人が困っているというのなら程々にしておかねば。
そう思いつつ彼へと別れの挨拶を済ませる。
「また美味しいもの見つけたら、里希にもあげるからね！ 気を付けて帰るのよ」
「はい、ありがとうございます。では、今度こそ失礼します」
ペコリと礼をして、里希は帰っていく。
自分達も帰るべく、品子はヒイラギ達に声を掛ける。
「ヒイラギ、シヤ。そろそろ帰ろうか。……あれ、どうしたの？」
二人ともじっと下を向いたままで、動こうとしない。
ヒイラギに近づき肩をぽんと叩くと、彼の体がびくりと揺れた。
「え、ちょっと。どうしたのヒイラギ？ どこか痛いの？」
「ちっ、ちがうよ、しなお姉ちゃん」
「でも顔色が悪いよ。熱とかあるのかな？」
品子はヒイラギの額に触れる。
汗ばんではいるが、熱はないようだ。
「よかった。熱があるわけではなさそうね。さぁ、帰ろう！ 私は母さんを呼んでくるからここで待っていてね」
「嫌だ！ 一緒に行くよ！ ……一緒に、行かせて」
一緒に行きたいなんて、可愛いことを言ってくれる。
品子はその言葉に、にんまりと笑う。
「ふふふ。いいよ、じゃあみんなで母さんを迎えに行こう！ さ、手を繋ごうか」
両手を前に出すと、二人ともぎゅっと品子の手を握ってくる。
ヒイラギは猫のぬいぐるみをせっせとポケットに入れると、慌てながら手を差し出してくる。
小さくて温かい大好きな二人の手。
ぎゅっと握り返し、自分の両腕をぶんぶんと振りながら進む。
「しなお姉ちゃん、手をにぎってるのむずかしい！」
ヒイラギが品子に言う。
「そりゃそうだよ。これだけ大きく振り回しているからね～！」
品子は、ヒイラギを見ながらにやりと笑うと、もっと大きく腕を振るのだ。
きゃあきゃあ言いながら、二人共ようやく笑ってくれる。
可愛い笑顔を両側に見ながら、品子は母の居る部屋へと向かって行くのだった。
お読みいただきありがとうございます。
次話タイトルは「１０年前の昔話 その２」です。
昔話というものは結構長いものです。
そこそこ続きますのでどうぞお付き合いをお願いします。
