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千堂沙十美は戻る

　医者が、ヒイラギを検査の為に別室へと連れて行く。

　品子は惟之と共にそれを見送ると、ソファーで未だ眠り続けているつぐみの元へと向かった。

　何か大変なことが起きているのは、こちらでも分かった。

　なにせ突然、つぐみの右腕に歯形が浮かび上がってきたのだから。

　出血があったということは、かなり強い力で噛まれたのだろう。

「なぁ、惟之。ヒイラギから何か聞いているのか？」

「……ああ。どうやらあちらの世界に、小さな女の子がいたらしい」

「ふぅん。つまりその子が、冬野君に噛み付いた相手だと？」

「俺もそう考える。ヒイラギの眠りを妨げようとした彼女に攻撃したのだろうな。俺はその子が変化した毒だと思う」

「同意見だね。いずれにしてもヒイラギが目覚めたとい……」

　思わず言葉が途切れる。

　消えたときの時と同様に突然、千堂沙十美が部屋の中に現れたからだ。

　彼女はよろめきながら、品子達の方へと向かってくる。

　かなり無理をさせたようだ。

　沙十美へと駆け寄り、肩に手を添える。

　彼女はかろうじてといった様子で微笑み、辺りを見渡した。

「私は大丈夫です。ここにヒイラギ君がいないということは……」

「心配ない。君の、……いや、君達のおかげでヒイラギは意識を取り戻したよ。本当にありがとう」

　品子の言葉を聞き、沙十美に安堵の表情が浮かぶ。

「良かった。あの、私達が彼の心の中に入ってから、どれくらい時間が経っていますか？」

「あ、あぁ。えっと、一時間位だよ。千堂君、顔色が悪いね。少し座るなりして休んだほうがいいと思うのだが」

「いいえ、平気です。それより人出先生。つぐみを起こしてあげてください。私はこのまま失礼します。……あいつを、かなり待たせていますし」

「そうか。室はこの近くでずっと待機していたのだったね」

　彼がしびれを切らして、自分達を襲う可能性もあった。

　その事実に改めて気づき、品子の背筋にぞくりと寒気が走る。

「実に勝手なのを承知で言うが、どうかこれ以上は無理をしないでくれ」

「心配ありません。あいつのところに戻ったらすぐに休みます。それから改めて、後片付けをすることにします」

「後片付けかい？　もし私達にできるなら、それを任せてもらえないだろうか。さすがにこれ以上、君にばかり負担がかかるのは、こちらとしても心苦しい」

「お気持ちは本当に嬉しいです。ですが私にしか出来ないものですから。でも、そうですね。目を覚ましたつぐみが、何かとんでもないことを実行しようとしていたら。その時には見守ってくださるとありがたいです」

　品子達に一礼をして、沙十美は病室から出ていく。

「千堂君、ありがとう。俺達が君に礼を返せることがあるならば、いつでも言って欲しい」

　沙十美に向けて、惟之が声を掛けている。

　彼女は品子達へと振り返り、綺麗な笑顔を見せるとそのまま去っていった。

　次に彼女に会えた時に、自分は何か出来るだろうか。

　何が出来ているだろう。

　借りが増えるばかりで、ちっとも『大人』になんてなれていない。

　もどかしい思いを、品子はつい惟之にぶつけてしまう。

「ねぇ、惟之。私、全く大人のお仕事が出来てないんだけどさぁ」

「おいおい、同じく出来てない俺に言うなよ。……まぁ、今は目だけしっかり開けとけばいいんじゃないか？　いずれは俺達にしか出来ないことがきっと出てくるだろう。そん時にしっかりと見据えて、『大人』を頑張ればいいんじゃないの」

「……そうだねぇ。ちゃんと開けとけば、いつか見えるものもあるかな」

　確かに清乃にも言われたのだ。

　視野を広げ、正しく動く。

　つぐみ達の活躍に焦って、動こうとする今の自分は、……きっと違う。

　ならば今は、自分がすべきことをしよう。

　まずはつぐみを起こして、頑張ってくれたことをたくさん褒めてあげたい。

　だが、沙十美が言っていた「とんでもないこと」とは一体、何なのだろう。

　いや、それはいい。

　なぜならそれは、今から聞けばいいのだから。

　品子はつぐみの頭にそっと手を乗せる。

「……さぁ、冬野君。君の話を聞かせて？」

◇◇◇◇◇

　……苦しい。

　品子と別れ病室を出てすぐに、沙十美は胸に手を当て息を吐く。

　ただ歩くだけなのに、ここまで苦しいとは。

　病室を出て数歩あるいた後、こらえきれずに壁にもたれ掛かる。

「駄目っ、止まるな！　一歩でも前へ進むのよ」

　今の自分がすべきこと。

　――約束を守ること。

　今の自分が分かること。

　――約束を守ってくれている、あいつがいる。

「だから私は、約束を交わした場所へ戻る。だって『勝手にどこかへいかない』って言ったもの」

　呼吸を整えながら向かった先に、室が見える。

　一時間前と全く同じ場所で、この男は約束と共に自分を待ってくれていたのだ。

　室は自分の腕時計に目を移し、沙十美へと声をかけてくる。

「十五分も待った。待たせ過ぎだ」

　ため息をつく室を見つめ、沙十美は思う。

　随分と長い『十五分』を過ごさせてしまったようだ。

　時間の認識の違いは、この男なりの気遣いといったところか。

　ささやかな動きですら億劫(おっくう)で仕方がないのに、沙十美の口元に自然と笑みがこぼれる。

「お待たせして、……ごめんな、さいね。せめてものお詫びに、……今日は、静かにしてるわ」

　とぎれとぎれでしか言葉が話せない。

　自身の体に、沙十美はもどかしさを覚える。

　室は黙ったまま、そばにあった椅子に座ると隣の席をちらりと見た。

　ここに座れということなのだろう。

　隣に並んで座り、ゆっくりと息を整えていく。

　横にいる男を眺めながら、小さな自分が言っていたことを思い返す。

『主がいなければ世界が終わる』

　自分が発現した当初は混乱していたが、今ならば室は沙十美を拒否することが出来る。

　そうなれば自分は消えるのだろうか。

　今はまだ、反動を抑えるというメリットがあるからここにいられる。

　ではもし、この力がなくなったとしたら。

　――彼は、私をためらいもなく消すのだろうか。

　力をかなり消費したからであろうか。

　どうもよくない考えばかりが浮かんでしまう。

「おい」

　突然に声をかけられ、沙十美は思わずビクリと反応してしまう。

「……煙草を吸いに行きたい。まだ動けないのか」

　廊下にはまばらとはいえ、まだ人がいるのだ。

　室の中に戻るにも、場所を変える必要がある。

「っ！　ごめんなさい。……すぐに移動するわ」

　慌てて立ち上がった。

　……そのつもりだったのに、ぐらりと体が傾(かし)ぐ。

　倒れると思った瞬間、室の右手が沙十美の手首を掴んだ。

　そのまま室は左手を沙十美の体へと伸ばし、自身の方へと引き寄せていく。

　倒れずに済んだことにほっとする一方で、距離の近い彼からの視線に沙十美は戸惑いを隠し切れない。

　いつも通りの無表情ではある。

　だがここまでまっすぐに、見つめられることなど、今までなかったのだから。

「ごめっ……、もう、大丈夫だから」

　沙十美は室の胸に手を置き、体勢を整えながら距離を空ける。

　彼は今、何を思っているのだろう。

　こんな情けない姿を見て、失望しただろうか。

　そう考えうつむく沙十美に、室は何も言わない。

　ただ握ったままの右手を離すこともなく、ゆっくりと歩き出す。

　とぼとぼと付いて歩きながら、やがて沙十美は重い口を開いた。

「約束したのにすぐ戻れなくて、……ごめん」

「……十五分は、長い方とは言わない」

「約束を守って、待っててくれてありがと」

「別にお前を待っていない」

　ならば、誰を待っていたというのだ。

　その言葉は、握られた彼の手の温かさに溶かされたように消えていく。

　ぽつりぽつりと、沙十美の口からは代わりの言葉が出始める。

「あんたの手って、温かいのね。もっと冷たいと思っていたけど」

「無駄口を叩ける余裕があるなら、早く戻れ」

　その言葉に周りを見渡し、人がいなくなっているのを確認する。

　目を閉じ、沙十美は室の中へと戻っていく。

「私、もっとこれから強くなる。だから、……あんたも強くなって」

　憎まれ口しか叩けない、自分勝手な言葉。

　それに対し聞こえてきたのは、いつもの口癖である「気が向いたらな」という言葉。

　だがどうしてだか彼は、それを小さく笑みを含んで話していた気がする。

　普段感情など出さない、ましてや笑いながらなど、この男がするなどあり得ない。

　疲れ果てた自分はきっと聞き違えたのだろう。

　けれどもし、本当だったとしたら……。

　心に静かに宿るのはわずかながらの温かさ。

　それを抱きながら、沙十美は眠りへと身をゆだねた。

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次話タイトルは「人出品子は願う」です。