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冬野つぐみと少女の場合

「嘘！　だってさっきまでここに居たのは、三人だけだったはず！」

　つぐみの声が響く。

　ここはただ広いだけの何もない白い空間。

　誰かが近づけば、すぐに認識できたはずだ。

　つまりこの子は、『突然』現れたということになる。

「つぐみ！　なにぼさっとしてるの！」

　沙十美がつぐみと女の子を引きはがすように、体を引っ張り立ち上がらせた。

　こちらの急な動きを、予想していなかったのだろう。

　少女はつぐみが立ち上がった勢いで、そのまま尻もちをついた。

　引っ張られるまま、つぐみは数歩さがり距離を取る。

　混乱した頭を落ち着かせ、離れたその子をつぐみは見下ろした。

　白いワンピースを着た長い髪の少女は、小学生くらいの年ごろに見える。

　髪が顔を覆っているため、表情はうかがい知ることが出来ない。

「さ、沙十美。何が起こったのか教えて欲しい」

　腕を掴んで離さない沙十美に声を掛ける。

「正直、私があなたに聞きたいくらいなんだけどね。あなたがヒイラギ君に話しかけている時に、白い蝶が寄って来たのよ。いいえ、寄って来たというよりは、空中から突然に現れたように私には見えたわ」

　この現象に驚いていたのは、つぐみだけではないようだ。

　声を震わせ、沙十美は説明を続けてくれる。

「それでどんどん蝶が増えてきたと思ったら、あなたの隣に、突然その子が現れたのよ。しかも出てきた途端にあなたに噛み付いてるんだもの」

　改めて自分の腕を見れば、右腕にはっきりと残る小さな歯形がある。

　かなり強く噛んできたようで、血が滲み出してきていた。

　これは、つぐみを敵と認識していることだ。

「あなたはあなたでそんな状況なのに、ちっとも動かないんですもの。だから声を掛けて引っ張って、この状態の出来上がりって訳」

「解説ありがとう。これはつまりこの子が……」

「えぇ、この子がもう一つの目的だった子。『変異した毒』でしょうね」

　自分の話だと認識し、女の子はつぐみ達を見上げてきた。

　子供らしからぬ強い意志を秘めた瞳は、こちらを射抜くように睨みつけてくる。

　隣りにいる沙十美の口から、「嘘でしょ」と呟く声が聞こえた。

　この顔は、知っている顔。

　知ってはいるが、決して出会うことは無いはずの顔を見つめ、思わずつぐみは呟く。

「な、何で沙十美が？」

　一方、名前を呼ばれた沙十美は苦笑いを浮かべている。

「まぁ、そうなるわよね。だって私が元なんだから」

　――その女の子は、幼い沙十美の姿をしていた。

◇◇◇◇◇

「何で沙十美が二人もいるの？　あと、……沙十美ってやっぱり小さい頃から可愛いんだね」

「動揺すると、訳の分からないことを言い出す。こんな時でも、つぐみは相変わらずみたいね」

　呆れながら答える沙十美と、小さな沙十美を交互に見つめる。

　少女はつぐみを睨みつけたままヒイラギのそばへと向かい、彼をかばうように立ちはだかった。

　明らかに、つぐみ達を警戒をしている。

　ならば、敵意が無いことを伝えるべきだ。

「あ、あのね。小さい沙十美ちゃん？　私達は、あなたにひどいことをするつもりは無いの。ただ、ヒイラギ君に起きてもらって、元の世界に戻ってほしいだけなの。だから心配しないで」

　相手を驚かせないようにゆっくりと、なるべく優しい言葉で話しかけてみる。

　すると少女は戸惑い気味に自分の喉に手を当て、こちらを見つめ口を開く。

「ぎ、ぎいがぎ、がどぎ」

　少女の唸るような声に、つぐみは沙十美と顔を見合わせる。

「どうしよう、沙十美。この子、お話ができないみたいだよ」

「ちょっとこれは予想外ね。意思の疎通が出来ないとなると……」

　これでは彼女に、ヒイラギの眠りを止めさせることが出来ない。

　ならば直接、ヒイラギに起きるように促していくべきだ。

　そう考え、彼のそばに向かおうと一歩前へ出る。

『来るな！』

　頭の中に、声が響く。

　幼い声、これは目の前にいる彼女の声なのか。

　だが言葉は、彼女の口から発せられたものではない。

　思わず後ろにいる沙十美を振り返る。

　彼女も同様に驚いている様子だ。

　つまりこれは、二人に聞こえた声。

　彼女は話すことは出来ないが、自分の意思を伝えることは出来るのだ。

『やめろ。この人に触るな。ひどいことを言うな。来るな来るな嫌い嫌い！』

　彼女の感情そのままに入ってくる言葉。

　声の大きさに、頭に割れそうな痛みが襲いくる。

　思わず頭を両手で抱えながらつぐみも叫んでしまう。

「聞いて！　私は彼に、ひどいことをしない！」

　大声に驚いたのだろうか。

　ようやく頭の中に響く言葉が途絶える。　

　ヒイラギを抱えるようにしがみついた彼女は、鋭い目つきで瞬(まばた)きすらせずに、こちらをにらみつけていた。

　この子は、ヒイラギを守りたいだけなのだ。

　理解をしたつぐみは、再び彼女に語り掛ける。

「聞いてくれてありがとう。あのね、私はあなたを困らせるために来ていないよ」

　ゆっくりとしゃがみ、彼女との目線を同じ高さに合わせてから話を続けていく。

「あなたがヒイラギ君、そこにいる男の子を守りたいのは分かったよ。急に人が来て怖かったのね？　ごめんね、驚かせて」

　彼女は何も言わず、つぐみを見つめたままだ。

　ただ先程までと違い、その目には敵意は無くなりその分、とまどいが現れ始めている。

　少なくともつぐみ達が、自分や彼を害する存在ではないと認めてくれたのだ。

　話を続けてこちらの気持ちを理解してもらい、彼を起こすのに協力してもらおう。

　態度の軟化にほっとしながら、つぐみは再び口を開いた。

「彼に、ヒイラギ君に帰ってきて欲しいの。皆が彼をずっと待っているの。だから……」

　つぐみの言葉に、少女の顔色が変わる。

『みんな？　この人にひどいことを言う、……みんな！　この人を泣かせたみんな！　待っている？　この人を傷つけたいから待ってるの？　許さない。ひどいひどい嫌い嫌い！』

　再び響く彼女の声。

　……そうだった。

　つぐみにとっての「皆」はシヤ達のような、ヒイラギを大切に思う人達。

　だが彼の心の声を聞き続けた彼女にとっての「皆」は、ヒイラギを傷つけた人達という認識なのだ。

　なんということだろう。

　せっかく開きかけた彼女の心を、つぐみは再び閉ざしてしまったのだ。

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次話タイトルは「千堂沙十美と少女の場合」です。