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千堂沙十美は決意する

「あ、先生！　もう沙十美が居ます」

「おや、本当だ。待たせてしまったようだね」

　時刻は午後十二時三十五分。

　戸世(とせ)市の南西にある戸世病院。

　つぐみ、そして惟之と品子の三人は、総合受付前に立っている沙十美の元へと近づいていく。

　一緒に病院に行きたい。

　シヤからそう言われたものの、彼女には木津家で待機してもらっていた。

　室の機嫌を損ねて、万が一のことがあってもいけない。

　以前の経験もあり、その結論を出した時、シヤはつぐみ達にこう言ってきたのだ。

「つぐみさん。兄さんがどれだけ嫌がっても、必ず起こして帰ってきてください。兄さんがいない間のことを、早く報告しなければなりませんから。……兄さんがいるのはそこでは無くこちらだということを、しっかりと伝えて来て下さい」

　あの時のシヤには、一緒に行けないもどかしさが表れていた。

　今日こそは沙十美に協力してもらい、ヒイラギを目覚めさせ一緒に帰るのだ。

　その決意を新たに、つぐみは品子達を見つめる。　

　やがてその視線は、二人の頬へとすいよせられていく。

　昨日の品子と惟之に、一体なにがあったのだろう。

　最近は二人が出かけると、どちらかの頬が大変なことになって帰ってくるのだ。

　昨日はなんと、二人そろって頬を腫らしているという新しいパターンだった。

　保冷剤とハンカチを渡しながら、つぐみは理由を尋ねる。

「お、大人の事情です」

　と品子が言ったきり、何も教えてもらえなかった。

　一体、大人の事情とは何なのだろう。

　近づいていく自分達に沙十美が気付き、手を振ってくる。

「来てくれてありがとう、沙十美。あれ、室さんは？」

「いるわよ。あっち」

　沙十美が指さす先に、窓際で立っている室の姿が見える。

　外の景色を眺めているだけの姿。

　それだけなのに、つぐみの目は彼へと吸い寄せられてしまう。

「なんだか室さんって、何もしてなくても目立つんだね」

　思わずつぐみは呟いてしまう。

「そうなのよね。最初は一緒にここに居たんだけど、周りの視線が気になっちゃって。だからあそこの隅っこに追いやっておいたわ」

「……あの室を相手に、追いやったってすごいな」

　さらりと出された沙十美の言葉に、惟之が驚きの声を上げている。

「さて、手早く済ませましょう。あいつ煙草が吸えないってうるさくて。傍に居なくても、ちゃんとあいつは距離を空けてついて来てるから。気にせず行きましょう」

　確かにあまり時間を取らせてもいけない。

　沙十美を連れて、ヒイラギへと病室に入っていく。

　静かな部屋。

　ヒイラギはそこで眠り続けている。

　入ってくる日の光で部屋は明るいのに、そのまぶしさを知ることなく彼は眠り続けていた。

　体の上を通っている、いくつかのチューブが痛々しい。

　沙十美はヒイラギの姿を見つめ、つぐみ達へと声を掛けてきた。

「ちょっと席を外しますね。五分程で戻れると思います」

　つぐみがうなずくのを確認し、沙十美は部屋を出て行った。

　話をするために、室の元へと向かったのだろう。

　いずれにしても、こちらは待つことしか出来ない。

　願いを託し、つぐみは呟く。

「お願い、沙十美。どうかヒイラギ君を……」

◇◇◇◇◇

　ヒイラギの病室から出た沙十美は、目を閉じ室の気配を探る。

「……こっちね」

　再び目を開き、廊下を進んだ先には、椅子の傍らにいながら座ることもなく佇んでいる男。

　思ったより響く、自分の靴音を耳にしながら彼へと近づいていく。

　室は一度ちらりとこちらを見たものの、背を向けたまま動こうともしない。

　そのまま振り向きもしない室の後ろに立つと、服の裾をそっと掴み尋ねる。

「ねぇ、あんたさ。私がいなくなったら寂しい？」

　突然の問いに動ずることも、振り返ることもなく室は答える。

「寂しくはない。ただ今回の件でお前が消えたら、俺はあいつら全員を消す。……それだけだ」

　問いに対しての拒否でありながらも、沙十美を拒絶したものでもない。

　実に彼らしい答えに、口元に笑みが浮かんでしまう。

　そしてそれは沙十美の心に、今までになかった感情を芽生えさせた。

「随分と穏やかじゃない答えをありがとう。じゃあ私が消えるまであんたは、私の傍から離れないで。……今回に限らず、これからも」

「それを決めるのはお前ではない。さっさと済ませてくれ」

「わかった。勝手にどこかへいかないでね」

「それを決めるのもお前ではない」

「はいはい、素直じゃないわね。……じゃあ行ってくる。だから待ってて」

「ここの空気は好きではない。そんなには待たない。早く行け」

　掴んだ時と同様にそっと指を離し、再び来た道を戻る。

　きっと彼は、あのまま自分の方を見ることもないだろう。

　そして沙十美も、振り返るつもりもない。

　約束した。

　すぐに済ませて帰ると。

　約束した。

　だから必ず戻る。

　念いを、強く持つ。

　大丈夫だ。

　念いの力を、今こそ。

　沙十美は、真っ直ぐに前を見据える。

　私を必要としているつぐみとの。

　そして室との約束を果たしにいこう。

◇◇◇◇◇

「ヒイラギ君の心の中の変化した蝶の毒。これと接触するのは、可能だと思います」

　病室に戻った沙十美はそう告げながら、ヒイラギへと近づいていく。

「本当に？　ありがとう沙十美！」

　沙十美のもとへと駆け寄ったつぐみが、ぐっと手を握り締めてくる。

「でも、そう簡単な話ではないの。確かに接触は出来るわ。でもその相手は、今のこの現状を変えたくないと思っている。つまり彼を目覚めさせたいと願っているこちらには、敵意を向けてくる可能性が高い。それを説得して、彼の目が覚めるように促す必要があると考えられるわ」

「説得をして促す？　どうすればそれが出来るの？」

　つぐみの問いかけに、沙十美は答える。

「今から私は、その変化した毒に接触を試みる。でも私一人では説得は無理なの。だって私はヒイラギ君のことを知らない。だから彼の心やその毒に、目覚めるように話すことが私には出来ない。だから……」

　一瞬ためらった後、つぐみを真っ直ぐに見つめる。

「つぐみ、あなたに一緒に来て欲しい。彼の心の中に」

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「胡蝶の夢」

時期的に某有名漫画様が浮かびますねぇ