蛯名里希
「うぅ、終わった」
三条管理室から出た品子は呟く。
惟之と共に頬の痛みと疲れを抱え、ただ足を前へ前へと進めていく。
……とにかく、気まずい。
惟之に、余計なことを知られてしまった気まずさが品子を沈黙させる。
一方の惟之も、品子と目を合わせることもなく先を歩いていく。
二人で黙々と歩み続ける中、品子達の後ろから声が掛かった。
「おや、これは二条と三条のお似合いコンビのお二人ではないですか？ 相変わらず仲がよろしくて良いですね」
丁寧だが、一切の情を込めていないであろう言葉。
声を聞いた品子によぎるのは、面倒くさい男に見つかったという思いのみ。
聞こえないふりをして、そのまま立ち去ろうかと一瞬よぎるが、そういった訳にもいかない。
何せ相手は、品子達よりも立場が上の人物だ。
無下に扱われたと彼に言われたら、品子達二人だけでなくそれこそ上司の清乃にも累が及びかねない相手なのだから。
小さくため息をつくと、品子は笑顔を作り振り返る。
「蛯名様、今日はこちらにお見えだったのですね」
蛯名里希。
彼は一条の上級発動者であり、里希の父親であり一条の長でもある蛯名吉晴と共にマキエ亡き後の祓いを完成させた人物だ。
その功績を認められ、彼は品子より年下にもかかわらず立場はかなり上の存在となる。
「はい、少々野暮用がありましたから。それにしても……」
近づいて来て、ちらりと品子達を一瞥すると、艶やかな笑みをたたえ口を開く。
「先だっての落月の発動者の件。待機との指示だったのに無駄に動き回り、更にはお二人とも足に怪我をなさったとか。そこまで仲良く揃えることもないでしょうに、ふふ」
労いの言葉からの、素敵なスタートですこと。
心の中でそう呟き、品子は口を開いた。
「ご心配を掛けてしまったようで、申し訳ございません。私共は、すっかり回復いたしましたので」
互いに口元には、笑顔がこぼれている。
今の品子と彼の共通点。
笑いたくもないのに上げた口角。
そして偽りしかない、互いを思いやるように作られた会話。
少なくとも十年ほど前までは、こんな間柄ではなかったのだ。
かつては彼を品子は当たり前のように「里希」と呼び、彼も品子のことを「品子先輩」と呼んで慕ってくれていた。
彼の右目の下にあるほくろにちょんと触れると、嬉しそうに偽りのない笑顔を品子に向けていたというのに。
彼の言葉を聞きながら、そんなことを考えていると、無理やりに視線が横へと流されていく。
頬に感じるのは痛み。
里希が自分へと平手打ちをしてきたのだ。
視線を前に戻せば、口を真一文字に結び、鋭い眼差しの里希の姿が目に入る。
「そうやって私を見下すのは、やめていただけませんか」
……そんなつもりはちっとも無かったのだが。
互いの過ぎた時間と距離の違い。
それらの相違にじくりと心に痛みが走り、比例するように顔もうつむいていく。
「……蛯名様。私どもに、かかずらっていることもないでしょう」
今まで黙っていた惟之が口を開く。
里希は驚きの表情を見せると、惟之を覗き込むかのように見やった。
「あぁ、惟之さん。そこに居たのですね。あなたは人に任せてばかりで、何もしようとしない。だから、全く気が付きませんでしたよ。……確かにこの時間は、互いに必要のないものですね」
僅かばかりの笑顔を見せながら、惟之に言葉を投げかけると、里希は背を向け去っていく。
見送るように彼の後ろ姿を眺めながら、品子は呟かずにはいられない。
「なぁ、惟之。人はどんどん変わっていくんだな。……つまんないほうにさ」
「変わらないというのも、つまらないものかもしれないけどな。まぁ、ここでおしゃべりをする必要はないし帰るとしよう」
「しっかしさぁ。野暮用って私を叩くことかよ。一条の偉いさんが、こんな三条の管理箇所に来る用事なんて絶対ないじゃん」
「絶対とは言い切れないけどな。……しかし俺達は、えらく里希に嫌われたもんだな」
「んー。ここまでされると、さすがにちょっとへこむよな。というかそんなに嫌いなら、関わらなければいいのに」
彼の態度に変化が起こった理由に思い当たることといえば二つ。
一つ目はマキエの事件。
あの事件以降、態度が変わっていったように品子は感じられる。
里希も惟之と同様に、事件の場所にいた当事者でもあった。
その際に、何かあったのだろうか。
そしてもう一つは……。
だがこれはこちらが『お断り』された方だ。
恨まれるのは筋違いだろう。
「なぁ、惟之。マキエ様の事件の時に、里希に変な様子ってなかった？」
「……悪いな。俺は自分のことだけで全く余裕が無かったんだよ。あいつの様子がどうだったかは覚えていないんだ」
当時の惟之は重傷者だ。
周りに気を配る余裕は無かっただろう。
報告書では、里希は怪我もなく帰ってきたと記憶している。
せっかく本部にいるのだ。
里希の当時の状況も気になる。
資料室に寄ってもう一度、マキエの事件の資料を読んでから帰ることにしよう。
「惟之、私は資料室に寄ってから帰るよ。お前は先に帰ったら？」
「何だ？ 調べ物なら、二人の方が効率はいいから手伝うが？」
「いや、マキエ様の事件の時の里希の動きが気になってしまって。一度、読み直したくなってさ」
「それほど時間はかからなそうだな。俺も行くよ」
「わかった、じゃあ行こうか」
品子だけでなく、惟之に対しても里希の態度は冷淡なものだ。
惟之は里希のことを、どう思っているのだろう。
先に歩き出した惟之の後を追いながら考える。
昔から惟之は面倒見がいい。
品子よりも里希と接点があったのだから、きっと感じるところも多いはずだ。
だが惟之から、里希に対する愚痴などは聞いたことが無い。
いや里希に限らずだ。
他人に対する不平不満もあるだろうに、彼は一切それを出さない。
何でもかんでも溜め込んで、疲れないのだろうか。
留めておかずに、誰かに少しくらい吐き出せばいいのに。
『……足りない所はあるだろうし。それならば、違うところで互いに補っていけばいいんじゃないのか』
昔、ある事件の際に、惟之から語られた言葉をふと思い出す。
今はだいぶ、補えるようになったと思うのだが。
あの時を再現するかのように、品子の手が惟之へと伸びる。
だが、背中に触れる寸前で品子は手を止めた。
時を経ているからこそ思う。
言わないことも、補うという方法の一つだということに。
伸ばした腕を下ろす。
先を歩く惟之の背中をほんの少し見つめた後、二条の資料室へと品子は向かうのだった。
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次話タイトルは「千堂沙十美は決意する」です。
