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人出品子は動揺する

「あら、皆さんどうしたんですか？　真面目な顔して」

　にこにこと笑みを浮かべたつぐみが、目の前にいる。

　彼女には車の中で、連絡をするまで待機と言ってあったはず。

　だがこのタイミングで、彼女は現れた。

　一体、何が起こっているというのだ。

　混乱する品子をよそに、つぐみは室へと向き直る。

「室さん。先に人出先生から、話は聞いていると思いますが。ある方について伺いたいのです」

　彼女は、室に再び微笑む。

「私もお相手からの伝言を、もちろん聞いていますよ。『助けたいけどもう出来ない』ですよね？　それに対する私の答えをあの子に」

　この言葉は奥戸の事件で、沙十美からつぐみへ宛てられていたものだ。

『許されないとはわかっています。あの子を助けたくても私にはもう出来ない。せめて、あの子にごめんなさいと……』

　沙十美の悲しみと後悔の思いに包まれた言葉。　

　それを反芻(はんすう)するかのように、つぐみは目を閉じている。

　それからゆっくりと目を開き、はっきりとした声で言った。

「私は、あなたの助けが必要です。今、必要ですと。そう伝えて頂ければ」

　室は黙っている。

　その一方で、相変わらず品子の体は動けないままだ。

　どういう訳かは分からない。

　だがつぐみは、品子達のピンチに気づき助けに来たのだ。

　しかしながら、相手が悪すぎる。

　せめてつぐみだけでも、ここから離れてもらわなければ。

　そう思い見つめた、つぐみの後ろ姿ごしに見える室の様子がおかしい。

　先程までの無表情だった顔を、自分の右手で覆いうつむいている。

「……うるさい、じゃじゃ馬」

　そう呟く声が聞こえ、室が大きなため息をつき顔を上げた。

　同時に、品子の体にあった拘束感が唐突に消え失せる。

　想定していなかった動きに、たまらず品子は前に倒れこみそうになってしまう。

　だが正面には、自分に背中を向けたつぐみがいるのだ。

　このままでは彼女にぶつかってしまう。

　とっさに横にあるソファに手を掛けようとするが、掴むことが出来ず空を切る。

「冬野君っ！」

　声を掛けるのが精いっぱいだ。

　品子の声に反応して、彼女が振り返ろうとしている。

　室はそんな品子の動揺した様子を、表情のない顔で見ているだけだ。

　次の瞬間、品子の体はぐっと後ろに引っ張られる。

　惟之が品子の手首を掴み、自分の方に引き寄せたのだ。

　そのままもう一方の手を品子の肩に添えると、後ろから強く引き寄せてくる。

　品子の体はくるりと半回転し、惟之の胸に頬が当たり止まった。

　何とかつぐみにぶつからずに済んだ。

　品子はほっとして、彼女の方に首を傾けていく。

　一方のつぐみも、同時に品子から離れる様に後ろに下がっていた。

　室に体を預けるようにして、彼女がこちらを向いて呆然としている姿が見える。

　その体には、室の右腕が後ろから肩を抱くように回されていた。

　室が、二人がぶつからないように彼女を抱きとめていたのだ。

　……さながら室は、お姫様の危機を救った王子様のようだ。

　品子がそう思った瞬間、周りから起こる複数の黄色い悲鳴。

　ようやくそこで、つぐみと自分の状態に気づく。

　転倒しそうな品子を抱えて助けた惟之。

　同じようにぶつかるのを避けるために、つぐみを抱き寄せた室の姿。

　年頃の女子大学生の皆様方には、実にたまらないシチュエーションといえるこの状態。

　理解をした途端、自分の顔が急激に熱くなるのを品子は感じる。

　すぐにこの場から去らねば。

　品子の頭には、その考えしか浮かんでこない。

「むっ、室さん。続きの詳しい話をしたいので、……一旦ここから、で、出ましょう！」

　品子は上ずった声で、室に話しかける。

「……わかりました」

　室は素直に返事をしてきた。

　うつむいて、店の出口へと向かう。

　他の客と目が合わないように。

　室の分の会計も共に済ませると、逃げる様に店を出ようと急ぐ。

　周りの客が、ひそひそと話しているのが聞こえてくる。

　今は全てを忘れようと品子は足を進める。

　いや。

　むしろここに居る全員に、『忘れて』もらえばいいのではないか。

　そう考え、品子は発動を解放しようと手のひらを掲げようとする。

「あ、人出さーん。業務に必要のないことは、しない方がいいと思いますよー」

　最高に嫌なタイミングで、後ろの「旅行業者」が何か言ってきている。

　この声の調子からいって絶対に、ニヤついているのだろう。

　……殴ろう。

　今日この件が終わったら、絶対にこいつを殴るんだ。

　そう心に誓い、品子は足を進めていくのだった。

◇◇◇◇◇

「それで今、彼女と話は出来るのですか？」

　信じられないほど素直に、室は品子の車に乗り込んできた。

　今は後部座席で、彼はつぐみと話をしている。

　助手席に座る惟之は何も言わず、ただ後ろの二人の会話に耳を傾けていた。

「話をするよりも、実際に見せた方が説明の手間が省ける。ここは狭いから周りに誰もいない所で、車を停めてもらえるだろうか？」

　見せるとはどういうことだ。

　室の意図はよくわからないが、とにかく指示のある場所の候補をと品子は考える。

　この先には、遊戯施設があったはずだ。

　平日の今日ならば、そこの一番店から離れた駐車場なら誰もいない。

　五分ほど車を走らせ、目的の駐車場に着く。

　予想通り、辺りに人がいる様子はない。

　室が車から降り、品子達にも降りてくるように促す。

　全員が下りたことを確認し、周囲を見渡し人がいないことを室は確認していく。

「早く済ませてくれ」

　室はそう呟いてから、煙草に火をつける。

　煙草から揺蕩(たゆた)う煙を眺めていると、その煙の前に黒い霧が唐突に表れる。

　霧はまるで蝶のような形になった後、徐々に大きくなり今度は人の形になっていく。

　目前で起こっている出来事に頭がついていかず、品子はただ口をぽかんと開けたまま立ち尽くすことしか出来ない。

　目の前には、黒いワンピースを着た女性が。

　死んでしまったはずの千堂沙十美が立っているのだから。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「千堂沙十美と室映士の場合」

そうです、この二人の『お話』合いです。