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ひどい人

　数時間後、約束通りに品子は昼過ぎにビルに帰って来た。

「ただいまー、冬野君。さっき二階に九重君がいたよ。今のうちに、お礼を言っておいた方がいいんじゃないかな。このビルに来るのは、今日で最後だからね」

　確かに、資料探しは今日で終了だ。

　今、言わなければ連太郎に会うタイミングは難しくなる。

「ありがとうございます！　ちょっと二階に行ってきます！」

　品子と入れ替わるように、つぐみは慌てて下の階へと降りていく。

　二階の部屋では、出雲が書類を段ボールに詰め込んでいる。

　こちらの部屋も今日で撤退するのだろう。

　がらんとした部屋には出雲しかいない。

「すみません、出雲さん。九重さんって、どちらにいらっしゃいますか？」

「あら、こんにちは冬野さん。九重君は資料を車に積み込んでくれているの。下に行けば会えると思うわ」

「ありがとうございます！　では下に行ってみます」

　手短に礼を言い、部屋を出て階段を下りていく。

　一階へと降りるが、連太郎の姿はない。

　車に向かったのならば、裏手にある駐車場にいるはずだ。

　外へ出て駐車場に向かおうとすると、資料を運び終えたであろう連太郎が、こちらに向かってくるのが見える。

　彼も、こちらの存在に気付いたようだ。

　なんだか気まずそうな顔をしたのが、つぐみにも見えてしまった。

　昨日のこともある、当然の反応だろう。

　先程の彼の表情に、逃げ出しそうになる心をぐっと押さえる。

「逃げるな、つぐみ！　今、自分は何のためにここに立っているの！」

　気持ちが揺るがように呟き、ゆっくりと彼の方へ向かっていく。

「こっ、こんにちはっ！　九重さん」

「……こんにちは」

　相手が発した言葉と雰囲気の重さにくじけそうだ。

　それでもつぐみは、目を合わさない連太郎へと話を続けていく。

「昨日は私の未熟な判断のために、沢山の人に迷惑を掛けてしまいました。きちんと反省していきます。自分の立ち位置を間違えないように。これからはそれを心がけていきます。だから私……」

「冬野さん！」

　連太郎はつぐみの言葉を遮る。

「冬野さん、自分は。……自分はあなたを。本当はもっと早く、助けることが出来ました」　

　目をぎゅっと閉じ、連太郎は絞り出すような声で語り始める。

「あなたに、とてもひどいことを言いました。それだけでなく、すぐに助けずにいたのです。そんなひどい人間に、あなたが謝る必要は、……ありません」

　連太郎は、うつむいたまま話し続ける。

　言葉の一つ一つに、彼の心の痛みが伴っているようだ。

　そんな苦しげな様子に、つぐみはすぐに言葉を返すことが出来ない。

「昨日も言った通り、あなたを助けていません。ふさわしい行動をしていなかったのは。……ほかならぬ、自分なのです」

　強く握りしめられた拳は震えている。

　彼を見つめ、つぐみは思うのだ。

　――あぁ。この人は本当に正直な人だ。

　彼は昨日からずっと自分と向き合い、後悔し、話しているのだろう。

　それはとても怖かったに違いない。

　きっと、勇気も必要だったことだろう。

　この人は、本当に優しい人だ。

　自分は知っている。

　本当にひどい人と言うのは……。

「ねぇ、違うんですよ。九重さん」

　声が、とても低い。

　変化に気付いた連太郎が、つぐみの顔へと視線を向けてきた。

「本当にひどい人と言うのは。そんなに苦しいという思いを抱いて、話はしないのですよ」

　目があった連太郎の顔に、驚きの表情が浮かんだ。

　だが、それでもつぐみは言葉を続ける。

　頭の片隅では、続けるべきでないと気付いてはいるのだ。

　それなのに、こぼれ出た『それ』を。

　――もう止めることは出来ない。

「本当にひどい人は、その言葉を、笑いながら言うんです」

　あぁ、私は一体どんな顔をしているのだろう。

　自分も今、笑っているのだろうか。

　かつての出来事を頭の中で反芻(はんすう)させながら、つぐみはただ言葉を出していく。

「……さん！　冬野さん！」

　呼ばれたその声で、我に返る。

　連太郎が、つぐみの肩を掴んでこちらを見ていた。

　動揺のためであろうか。

　連太郎の姿が、ぼんやりとした輪郭で映し出されている。

「……あ、私？」

　思わずつぐみは、目を伏せてしまう。

　先程の自分の行動に、彼は何を思ったことか。

　怖さと情けなさから、言葉を出すことが出来ない。

「冬野さ……。あ、あのこれを、使ってほしいです」

　連太郎がつぐみの肩から手を放すと、自身のポケットから、ハンカチを差し出してくる。

　受け取る理由が分からずにぽかんとしていると、彼はそっとハンカチをつぐみの目の下に当てた。

　彼の行動でつぐみは、自分が泣いていたことに気付く。

「え、私？　え。す、すみません。嘘？　これは、あのですね……」

　拙(つたな)い言葉しか出せないつぐみを、連太郎は黙って見ているだけだ。

　その言葉ですら途切れると、彼はハンカチをぐっと強く握りしめる。

「所用がありますので、自分はここで失礼します。本当に、本当に所用です！」

　くるりと背を向け、ビルとは反対の方へ、彼は凄い速さで走り去っていった。

　取り残されたつぐみは、その後ろ姿を見つめ茫然(ぼうぜん)とすることしか出来なかった。

◇◇◇◇◇

　前へ前へと連太郎は走る。

　ここから遠くへ。

　どこでもいいから、遠くへ行くんだ。

　とにかく、あの人から離れるという一心で。

　あの時、彼女はこちらに向かって話しかけながら、泣いていた。

　そして笑っていた。

　悲しいだろうに、苦しいだろうに。

　感情のやり場がなく、ただ泣き、笑っていた。

　そのきっかけは自分の放った言葉。

　冬野家の特殊な家庭環境は、調査書を読んで知っていたのに。

　傷つけてしまった。

　昨日だけでなく、今日も。

　息苦しさにようやく足を止め、振り返る。

　当然だがつぐみがいないことに、連太郎はほっとしてしまう。

　幸いにして、今日であのビルは撤退するのだ。

　更に言えば品子の発動で、つぐみはもうじき記憶を失う。

　もう連太郎を知る、彼女と会うことは無いのだ。

　とはいえ、ここですぐに戻って顔を合わせてしまうのもかなり気まずい。

　出雲に電話をして、つぐみがビルを出たら帰ろうとスマホを取り出す。

　何故か耳にじくじくとこびり付くようなコール音を聞きながら、手のひらで目を覆う。

　目を閉じていることで、やけに辺りの蝉の声が頭の中に聞こえてくる。

　じんじんとひびくのは、なき声。

　鳴いているのは、何？

　泣いていたのは、誰？

　ぐるぐると回るのは、いつもの自分らしくない考え。

　そんな思考に戸惑いながら、出雲が電話に出るのを、連太郎はただ待ちつづけるのだった。

◇◇◇◇◇

「すみません。ただいま戻り、……靭さん？」

　つぐみはしばらく、ビルの前で連太郎を待っていたが、戻ってくる様子はない。

　仕方なく三階へと戻って来れば、どうも惟之の様子がおかしいのだ。

「あぁ、安全だ。確かにあの子は安全だ。だけど俺の安全が……」

　彼は何か一人で、ぶつぶつと呟いている。

「やぁ、お帰り！　遅かったね。九重君には会えたかい？」

　対して品子はとても元気そうに、満面の笑みで出迎えてくれる。

「はい、会えましたが。……あの、靭さんは一体？」

「あー、気にしないで。ちょっと動揺しているだけだから。あと惟之は全面的に協力するって！」

　惟之を見る限り、とてもそのような雰囲気には見えない。

「なんであの人が」や、「まさか来るなんて」と聞こえて来る彼の呟きに、つぐみは戸惑うばかりだ。

　いつも冷静な惟之が、ここまで言う相手とは一体どんな人物なのだと、謎ばかりが増えていく。

「それで、早速なんだけどさ。今日の夕方に、計画を実行してみようかと思ってるんだ。冬野君は大丈夫かい？」

「え、そんなに相手の場所が早く分かるものなのですか？」

「うん、そいつがね。どうやら夕方過ぎに、特定の場所に現れるらしいんだよ」

「特定の場所に、ですか？　こちらはいつでも大丈夫です。とりあえず私は、どうしたらいいですか？」

「そうだねぇ。君がいきなりそいつと対面するのは、危険だと判断している。だからまずは私達が先に接触しようと思っているよ」

　まずは、惟之と品子で話をするということか。

　理解したつぐみはうなずく。

「それで交渉が上手く行けばそいつと君と会わせて、千堂君の件を話してみる。この流れでどうだろうか？」

「はい、わかりました。よろしくお願いします」

「うん、上手くいくといいね」

「えぇ、そうですが。……靭さんは一体、何にそんなに動揺しているのですか？」

「あぁ、惟之はね。久しぶりの対面があるから。あと惟之はサングラスじゃなくて、この後は普通の眼鏡かけてね」

　久しぶりの対面、眼鏡を変える。

　わからないことばかりだが、一歩前進できたことはつぐみとしては喜ばしい。

「とにかく、最優先は君の安全。危険と思ったら、すぐにその場から離れるつもりでいてね」

「はい、先生達も気を付けて」

「うん。そうあるように、こちらも出来る準備はしていくから」

　品子が時計をちらりと見て席を立つ。

「では、そろそろ行くとしよう」

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「ある喫茶店にて」

とある時間の君に会いに行きます。