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十鳥巧は疑う

　まさか名前を名乗ってくるとは。

　とはいえ、こんな行動をしてくる人間が素直に本名を言うとは考えにくい。

　偽名と思っておいた方がいいだろう。

　……あるいは、つぐみが二度とここから出られないので知られても構わない。

　そう思っているからか。

　考えを巡らせながら、つぐみは十鳥(とどり)へと答えていく。

「お名前は把握しました。ですが私に対する態度に、やはり理解が出来ません」

「この対応の理由ですか？　答えても構いませんよ。私はね、あなたを疑っているんです。弱々しいそぶりをみせているが、実際のところはどうなのだか」

　一連の行動からして、今はつぐみに死なれては困るようだ。

　危険ではあるが、強硬な姿勢で会話を進め、相手の隙を誘ってみよう。

　可能であれば、そこから情報を入手したい。

　つぐみはむっとした表情を作ると口を開く。

「先程から失礼ではありませんか。弱々しいそぶり？　ご自身がそうだから、そう言っているのでは？」

　つぐみの挑発的な口調に、十鳥の表情がわずかに歪む。　

「私のこともたいして知らないくせに、うわべの調査だけで知った気になっている。そんな人に、何がわかるというのですか」

　大人しくしていると思っていた、つぐみからの反抗的な言葉。

　彼の感情を揺さぶるには、それで十分だった。

「知っていますとも。落月(らくげつ)での事件を生き延び、あの蛯名(えびな)里希《さとき》からも記憶を奪われずに、今もこうしてのうのうと生きている。ただの気弱な女性が、とても出来るものではない」

　里希との面談を、この人物は知っている。

　やはり、この誘拐を企んだのは、白日の人間ということか。

　思考は、そこで途切れてしまう。

　十鳥がつぐみの髪を掴み、無理やり顔を上げさせたからだ。

「一般人というのは嘘だろう？　お前は一体、何を隠しているんだ！」

　十鳥の腕を掴もうとするものの、もう一方の手で阻止されてしまう。

　痛みに声が出そうになるのをこらえ、つぐみはにらみつけるような視線を向けていく。

「おっ、お待ちください！　それ以上はいけません！」

　切羽詰まった男の声が、扉の方から聞こえてきた。

　目を向ければ、自分をさらった男が、慌てて駆け寄ってくるのが見える。

「もうすぐ、あの方がお見えになります。それまでに、この娘になにかあってはまずいのでは？　あの方に水を差したと捉えられたら、あなた様が良くないことになってしまいます」

　男の声に、十鳥の手の力がゆるんでいく。

「……確かに、その通りですね。私としたことが、こんな小娘の挑発に乗せられてしまうとは」

　つぐみから手を放したものの、さげすむような視線に変わりはない。

「言伝も預かっております。『来客あり、なるべく早く戻(・)す(・)ように』とのことです」

　男の言葉に、十鳥が舌打ちをする。

「厄介なことを押し付けられたものだ。しかし、この娘の行動はどうも気になる。あの方が来るまで、大人しくさせておくべきだろうな」

　十鳥はつぐみに背を向けると、男へと話しかける。

「私は今から、この娘に発動を行う。君は巻き込まれるといけないから、この部屋から出ていった方がいい」　

　男は、十鳥の言葉に戸惑いの表情を浮かべていく。

「ですが、ここで発動を使えば反動がかなり強く起こります。あなた様への負担が……」

「大丈夫だ、手早く片付けるから。君は出ていきなさい」

　有無を言わせぬ十鳥の口調に、男は礼をして部屋から出ていった。

　退出を見届けた十鳥は、つぐみの頭を強引に掴む。

「……眠れ。何もできない無力さをかみしめながらな」

　彼の言葉を聞いた途端、強烈な眠気がつぐみを襲う。

　まずい。

　自分の意識が途絶えれば、さとみを呼びよせることが出来なくなってしまう。

（さとみちゃんお願い、どうか……！）

　彼女の名を心の中で呼び、目を閉じないようにと抗う。

　だが、自分の願いとはうらはらに、視界は狭まっていく一方だ。

「ははっ、これはいい！　反動は全部、あの狸爺に行くのか。なんとも愉快な話だ！」

　嬉しそうに語る十鳥の声を最後に、つぐみの視界は閉ざされていく。

◇◇◇◇◇◇

　方向感覚すらつかめない、薄暗い世界。

　訳も分からないまま、つぐみはそこで立ち尽くしていた。

　先程までいた景色との違いに驚き見渡した先で、一人の男性がうずくまっているのが目に入る。

　白髪まじりの男性からは、苦しげなうめき声が聞こえてくる。

　一瞬ためらいが生じるが、自分はすでに捕らわれている身だ。

　今さら何が起ころうが、そう変わるまい。

　奇妙な覚悟と共に、つぐみは男性に近づき声をかけていく。

「あの、大丈夫ですか？　どこか具合が悪いのですか？」

　声を掛ければ、男はびくりと肩を震わせ振り返ってくる。

　五十代後半にみえる男性の顔に、つぐみは見覚えはない。　

　彼の目からは涙がにじみ、開いた口からは嘔吐の跡がうかがえた。

「大変！　えぇと、背中をさすればいいのかしら」

　近寄ろうとするつぐみの顔を見た男性が、驚きの表情を浮かべ呟く。

「君は、……冬野つぐみか？　なぜこんなところに？」

　男の言葉に、思わず足が止まる。

　どうして彼は、自分の名前を知っているのだ。

　十鳥と同様に、自分達をさらった敵であろうか。

　だがそれにしては、彼の衰弱ぶりが気になる。

　ましてや彼は、『こんなところに』と言っているのだ。

　敵意がないのは見て取れる。

　ならば、話しかけて問題はないはずだ。

　声を掛けようとしたつぐみは、自身の体の変調に気付く。

　まるで喉が塞がれたように、言葉を出せなくなっているのだ。

　先程までは、問題なく出来ていたというのに。

　表情を変え、喉に手をあてるつぐみの様子に男が気づく。

「あいつに発動を使われたのか。……頼む、今は私よりもこの子に」

　男はそう呟き、つぐみに向かって手をかざしてきた。

　彼の胸元が小さく光り、柔らかく澄んだ風がつぐみへと吹いてくる。

　心地よさに目を閉じれば、喉にあった苦しさが消えていくではないか。

　つぐみが落ち着きを取り戻したのを機に、男はかざした手を下ろしていく。

「さぁ、いますぐここから離れなさい」

　男の言葉に戸惑いながらも、うなずき後ろへと振り返る。

　とはいえ、光や道すらない場所で、どこへ行けばいいというのか。

　駆け出す勇気が持てず、つぐみは再び男へと向き直ろうとした。

「え？　そんな……」

　先程までいた、男の姿は消え失せている。

　さらにはまるで照明が切れるかのように、周囲が唐突な闇に包まれ、強い風がつぐみへと吹きつけてきた。

　目を閉じると同時に、抗えない睡魔が再び襲う。

　あの人は、大丈夫だろうか。

　彼は自身の体調を顧みず、つぐみを救ってくれたように見えた。

　どうか無事でいて欲しい。

　その願いを最後に、つぐみの意識は途絶えた。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは『少女は決意する』です。