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冬野つぐみは食事をする

　男が去り、落ち着きを取り戻したつぐみはゆっくりと立ち上がる。

　部屋の中央に置かれたトレーへと近づくと、中身を覗き込んでいく。

　菓子パンにゼリー、紙パック飲料と簡易なものながら、目の前に置かれた食事に喉がゴクリと鳴る。

　それぞれの袋やふたに、穴などがあけられた形跡(けいせき)はない。

　だが、何かしらの毒が入っているのではないか。

　その思いがあり、どうしても手を伸ばすことが出来ない。

　視覚による刺激で、空腹は強まる一方だ。

　こらえようと腹に手を当て、つぐみはうつむいていく。

　辛いのは、自分だけではない。

　分かってはいるのだが、一人きりでいること。

　突然に連れ去られたという不安が、どうしても拭いきれない。

「うっ、うう。……怖い、帰りたいよぅ」

　こぼれ落ちる涙を拭うこともせず、ただつぐみは泣き続ける。

　どれだけそうしていただろうか。

　乱暴に扉が開かれる音が響き、先程の男が部屋へと入ってきた。

　にらみつけるような視線を向け、男は座り込んだつぐみへとまっすぐに近づいてくる。

「いつまで泣いているつもりだ。あんたを見ていると、本当にいらいらする！」

　男は、つぐみの肩を靴のかかとで蹴とばしてきた。

　とっさに手をついたものの、こらえきれずそのまま後ろへと倒れこんでしまう。

　怯えるつぐみの首へと、しゃがみ込んだ男の左手が伸びてくる。

「あんたが飯を食わない。だからこっちは、ちっとも片付けられないんだよ。捕まった人間は、逆らわず黙って従え！」

　男がつぐみの首へと左手をのせ、怒鳴りつけてくる。

　そう、ただ添(・)え(・)た(・)だけなのだ。

　押さえつけられる痛みがないことに、戸惑いながらつぐみは男を見上げる。

　複雑な表情を浮かべ、扉へと背を向けるようにして男は覆いかぶさると、顔を近づけ小さく呟いた。

「毒は入っていない。……大人しく食え」

　驚きで目を見開いたつぐみから、男は手を外す。

　気まずそうな表情が、ほんの一瞬だけ彼の顔に浮かんだ。

　だがすぐさま、その顔は怒りの表情へと変化していく。

　脅すように床をこぶしで強く叩くと、忌々(いまいま)しそうに舌打ちをしながら男は立ち上がった。

「あぁ、腹が立つ！　いいか。俺の手を煩わせるなよ！」

　その言葉を最後に、男は振り返ることなく部屋から出ていった。

　苦しくはなかったが、押さえ込まれた振りをした方がいい。

　そう判断し、あえて咳き込みながら体を起こしていく。

　自分にだけ、聞こえるように話したあの言葉。

　信じてもいいのだろうか。

　彼の意図は分からないが、今の行動で知れたことがいくつかある。

　男は扉に背を向け行動をしていた。

　これは扉側に監視カメラがあり、つぐみへの行動を見せないようにしたということ。

　今後は、扉側は特に注意せねばならない。

　そして、彼の体の動きにも気になる点がある。

　ホテルの時から、彼は右手を使おうとしない。

　触れられた際にあった痛みから、右手で相手の自由を奪う発動者ではないかという推測が出来る。

　力なく腕を下げていたのは、反動が起こったためではなかろうか。

　だが、反動は『祓(はら)い』によって無くせるはず。

　それをしないということはつまり、彼は今、使(・)え(・)な(・)い(・)状況にあるのではないだろうか。

　組織内で、何かよからぬ企(くわだ)てが進行している。

　それを追及されるリスクを避けるために、治療が行えないのではないか。

　品子がこうして人質にされたのも、その計画の交渉材料として選ばれたのだとしたら。

「それならなぜ……。って、いけない！　まずは、やらなきゃいけないことを」

　トレーに近づき、パンを手に取る。

　恐怖心は、いまだ自分の中で消えないままだ。

　彼の言葉を、完全に信じたわけではない。

　それでも震える手で袋を開き、つぐみは食事を始めていく。

　最優先すべきは、品子の安否確認だ。

　相手に逆らう行動をすれば、品子に危害が加えられるリスクとなってしまう。

　そして、なによりも。

『生きる』という、意思を持ち続けるために。

　品子も、そしてヒイラギ達も自分を助けようとしているはずだ。

　怯えて食事もとらず、いざという時に動けない。

　それはあってはならないこと。

　空腹は判断力を鈍らせる。

　自分の持ち得る能力は観察力と判断力。

　ならば、より生き延びられる選択を。

　これからの出来事をつぶさに知り、見届ける。

　そうして品子に近づく答えを見つけ、手繰り寄せるのだ。

『すべきこと、出来ることを見つけ出し動いていく』

　皆もそれを自分に求めているはず。

　だからつぐみは考える。

　今の自分が、どう動くべきかを。

　すべてを食べ終え、扉に自分の姿が正面に映るように正座をすると、そのまま待機する。

　やがて扉が開き、男が来たのを確認すると、つぐみはトレーを手にして立ち上がった。

「余計なことはしなくていい、その場にトレーを置いて下がれ」

　言葉に従いトレーを戻し、後ろへと下がりながら、男に声を掛けていく。

「あの、ごちそうさまでした。えっと、はっ、……犯人さん！」

　とんでもない呼びかけだと、つぐみ自身も思う。

「ごめんなさい。だって私、名前も知らないからつい。……ごめんなさい」

　男はかなり困惑したようで、言葉を失い、立ち止まってしまっている。

　もちろんつぐみとて、ここで相手が名乗るとは思っていない。

　この行動の目的は二つ。

　一つ目は、相手の動きを止めること。

　そして二つ目は。

「お願いです！　先生とせめて話をさせてください！」

　こちらの要望を聞かせる時間を作ることだ。

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次話タイトルは『足取公太は思い返す』です。