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靭惟之は約束する

　テーブルの上で鳴り響くスマホの音に、惟之(これゆき)は目を覚ます。

　慣れない行動に疲れていたようで、いつの間にか眠ってしまっていたようだ。

　苦笑いを浮かべ、ソファーから立ち上がると、スマホを手に取る。

　ボタンを押せば、ヒイラギの声が聞こえてきた。

「惟之さん。品子(しなこ)と冬野って今、一緒にいる？　まだ帰ってこないんだけど」

「いや。俺は今、自宅だよ。確か二人は一緒にスイーツを楽しん……」

　惟之は言葉を途切れさせた。

　部屋の時計は、午後六時過ぎを示している。

　話が弾んだとしても、この時間に帰宅していないのはおかしい。

　品子はともかく、几帳面(きちょうめん)な性格のつぐみが一緒にいるのだ。

　この時間まで、ヒイラギ達に連絡もせずにいるのはありえない。

　ヒイラギには、折り返すと伝え一旦、電話を切らせてもらう。

　出雲(いずも)へと連絡を取り、ホテルへの確認を頼むと自身も品子達へと架電してみた。

　電話は繋がることなく、電源を切っているアナウンスが受話器から聞こえてくる。

「どういうことだ？　これは、これではまるで……」

　嫌な予感を覚え、鷹の目の発動をするために意識を集中させていく。

　だが、再び鳴り出したスマホの画面に、出雲の名前が映し出される。

　発動を中断させ、惟之は通話ボタンへと手を伸ばした。

「出雲か。どうだ、そちらの……」

　惟之の言葉を遮り、出雲は一方的に話し始める。

「惟之様。……おそらくこれを最後に、私は連絡が取れなくなります。可能な限りお伝えしますので、聞いてください」

　いつもは冷静な彼女から、早口で語られる内容に心臓がどくりと跳ねる。

「品子様と冬野さんは誘拐されたと考えられます。ホテル側に監視カメラのデータを求めましたが、拒否されました。別の組織、あるいは」

　出雲は言葉を途切れさせ、ためらいがちに続ける。

「白日(はくじつ)内の何者かが、ホテル側に介入(かいにゅう)したと思われっ……」

「おいっ！　どうした出雲！」

　惟之の耳には、出雲の足音と荒い息遣いが聞こえてくる。

「私、走るのは得意ではないのですけどね。今回の件、おそらくは組織内のものです。私は私で動いていきますので。どうかご無事でい……」

　出雲の言葉を最後まで届けることなく、電話は切れてしまった。

　かけ直したところで、再び彼女に繋がることはないだろう。

　急がねばならない。

　いずれ自分にも、出雲のもとに来た奴らがやってくる。

　ホテルに協力を求めることは出来ない。

　本部に行けば、間違いなくそのまま拘束される。

　ならば自分が向かうべき場所は。

　惟之はヒイラギへと電話をかけながら、車の鍵を掴む。　

「ヒイラギか？　今からそちらにいく。俺以外の人間が来ても。家に入れないでくれ。頼んだぞ」

◇◇◇◇◇

　木津家に着いた惟之は、つぐみ達が何者かにさらわれたこと。

　おそらく相手は、組織内の人間であることを説明していく。

「二人を守れなかった。申し訳ない」

　ヒイラギとシヤに、惟之は頭を下げる。

「違うよ、惟之さん」

　ぽつりと呟くヒイラギに、隣にいるシヤも同意する。

「惟之さんが悪い、そんな話ではないのです。私達と同じように。いえ、それ以上に惟之さんは心を痛めているのでしょうから」

　シヤの言葉を受け、惟之は弱々しい笑みを浮かべる。

「組織の力を使い、個人的な都合でホテル側に介入(かいにゅう)した。これにより俺と出雲には、なにかしらの懲罰(ちょうばつ)が課されるだろう。そこでお前たちに頼みがある。品子達を探したいだろうが、どうかこらえて動かずにいてほしい。お前達が動けば俺たち二人の立場が、……悪くなるんだ」

　あくまで自分達の保身のため。

　そう伝える惟之に、シヤは首を横に振る。

「違いますよね、惟之さん。私たち兄妹が暴走しないように。守るために、そんなふうに言ってくれているのでしょう？」

　惟之を見上げるシヤの頭に手を置き、ヒイラギが口を開く。

「そうだよ、惟之さん。大丈夫、俺たちは大人しくしている。約束するよ、だからさ……」

　真剣なまなざしで、ヒイラギは言葉を続けていく。

「だから俺達に出来ることがあったら。これから先に、それが出来たのならば。必ず呼んでほしい。お願い、約束して」

　もどかしい思いも感情も。

　すべてをこらえ、彼らは惟之の言葉を守ろうとしている。

「……あぁ、約束させてくれ。話はそれだけだ。じゃあ、俺は帰るよ」

　そう。

　だから自分は彼らとの約束と、二人を守らねばならない。

　木津家から出た惟之は、車に乗ることもなく歩みを進めて行く。

　気が付けば、誘われるように近所の公園へとたどり着いていた。

　この場所で、かつて品子と話したことを惟之は思い返していく。

『お前の秘密を一緒に背負ってやるよ』

　あの時、そう言って品子は笑っていた。

「なぁ品子、どうすんだよ。今、全く笑えない状況になっちまったぞ」

　呟いた言葉は、近づいてくる男にどう響いたのだろう。

　木津家にいる間に、声を掛けてこなかったこと。

　これは彼なりの慈悲(じひ)だったのだろうか。

「靭(うつぼ)様、こんな時間にお散歩ですか？」

「えぇ、そうですよ。あなたもそうなんですかね？　……十鳥(とどり)さん」

　惟之の言葉に、十鳥(とどり)巧《たくみ》は笑みをもって返事をしてきた。

「あなたに、服務規律違反(ふくむきりついはん)の疑いがかけられています。本部までお付き合いをいただけますか？」

お読みいただきありがとうございます。

いつも次話タイトルをこちらにてお届けしておりますが、今回はお休みで。

次話にて新たな人物が登場いたします。

どうか引き続き、お楽しみいただけますように。