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人出品子は号泣する

　つぐみを出雲に任せ、惟之は二条で待機する部屋の手配を整える。

　それを終わらせるとすぐさま浜尾へと連絡を取り、あと数分で応接室を退出する旨を伝えておく。

　浜尾からは、その際に使う二条に向かうためのルート指示を受ける。

　指定された道中は人払いをしてあるようで、誰にも会うことなく二条管理地へとたどり着くことが出来た。　

　確保していた部屋に入り、ソファーにつぐみをそっと座らせる。

　傍らにいた出雲が、ガーメントバックを持ち出口へと向かっていく。

「惟之様。私はこちらの服の処分といただいた指示の準備に入ります。何かあればまたご連絡を」

　礼をして彼女が退出してまもなく、品子と明日人が慌ただしいノックと共に部屋へと駆け込んで来た。

　話を聞けば、出雲から彼らに連絡が届いたのだという。

　二人はずっとつぐみの手を握り、ただ待ち続ける。

　品子の発動を使い、起こすのを促してみては。

　惟之がそう提案するものの、品子は首を横に振る。

　里希により、何か暗示が掛けられているかもしれない。

　そうであれば発動同士がぶつかり合うことになり、つぐみに害が及ぶ可能性があるというのだ。

　眠っている彼女のそばから動こうとしない二人に、惟之は一連の出来事を伝えていく。

　明日人からの返事はあるものの、品子からは全く反応がない。

　ヒイラギの時のように、目を覚まさないのではないかと気が気でないのだろう。

　そうして十分ほど過ぎ、品子のあげた声に目を向ければ、まぶたを開いたつぐみが呆然とした様子で惟之を見上げていた。

「靭さん？　ここはいった……」

「わぁぁぁん！　ぶゆのぐーん！」

　品子がつぐみの言葉をかき消すように叫ぶと、ひしと彼女に抱きついていく。

　これではいつもと逆の展開ではないか。

　わんわんと泣き続ける品子の背中を、つぐみが戸惑いながらも撫でている。

　事情を求めるように、つぐみが明日人へと視線を向けていく。

　その明日人は品子へとハンカチを渡そうとしているのだが、品子はつぐみに抱き着いたまま離れようとしない。

「惟之さん、何とかして下さいよ～。僕じゃどうにもできないです」

　惟之を見る明日人の表情は、言葉とは裏腹にとても嬉しそうだ。

「品子、冬野君にも説明する必要があるだろう。彼女を困らせるのはお前の本意ではあるまい」

　その言葉に、ようやく品子はゆっくりと顔を上げる。

「……ぐしゅっ、わかった。惟之、しっかり説明しろよ。彼女の横で私も聞いているからな」

　どうやらつぐみの隣を、他の誰にも譲る気はないらしい。

　惟之の口からは、大きなため息がもれる。

　だがこの一連の流れに、安心を得たのだろう。

　ようやくつぐみにも、いつもの笑みが浮かびあがった。

◇◇◇◇◇

「むぅ、自分の記憶がないのでなんだか納得できませんが」

　不思議そうに自分の後頭部に触れながら、つぐみは品子へと視線を向ける。

　いや、『向けようとしている』が正しいだろう。

　品子はまるでつぐみに張り付いたかのように、ぴったりと彼女に抱き着いていた。

「品子、冬野君に迷惑がかかる。少し離れろ」

　不機嫌そうな表情を浮かべる品子の態度に、つぐみが楽しそうに笑っている。

「大丈夫ですよ。幸い、目まいやふらつきといったものもありませんし」

「ほらな、惟之。別に冬野君は迷惑に感じていたり、嫌がってないんだからな！」

　さらに抱き着いて行く品子に、苦笑いを浮かべながらつぐみは惟之を見上げる。

「私は一条の試験には合格できなかった。けれども正式なものではない面接だったので、一条以外の所属先の面接は受けることが出来る。そう理解すればいいのでしょうか？」

「あぁ、その通りだ。所属の希望は三条から変わっていないのかい？」

　惟之の問いかけに、つぐみはゆっくりとうなずいた。

「はい、よろしくお願いいたします」

「わかったよ。ただもう一度、清乃様に時間を調整してもらうことになるんだ。前に言ったように、我々の人事考課(じんじこうか)もあってね。だから面接を受けてもらうのはもう少し先の話になると思う」

「そう、……ですか。でも仕方ありませんね」

　もどかしそうにしているつぐみの様子が、気になる所ではある。

　だが惟之には、彼女がしばらく本部に来ることを避けておきたい意図(いと)があるのだ。

　先程の浜尾との通話において、穏やかではない話を惟之は聞かされている。

　まずはそれを、品子と明日人へと伝えねばならない。

　ドアがノックされ開かれる音に、惟之以外の視線が向けられていく。

　そこには、柔らかな笑みを浮かべた出雲が立っていた。

「冬野さん、今日は大変だったみたいね。喉も乾いているでしょう。コーヒーでもどうかしら？」

　出雲の問いかけにつぐみは小さく首を横に振る。

「お気持ちは嬉しいのですが、今はあまりそういう気分では……」

「ちょうどお客様から、サクランボのタルトを頂いたのよ。どちらかと言えば紅茶の方が合いそ……」

「出雲さん！　行きましょう、すぐに参りましょう。タルトが私を呼んでいます！」

　自身にべったりと張り付いていた品子をあっさり引きはがし、つぐみは出雲の元へと駆け出して行く。　

　軽い足取りを見るに、確かに身体には大きな問題はなさそうだ。

　つぐみを廊下まで見送り、部屋へ戻った惟之は言葉を失う。

　ソファーの上で、体育座りをして品子がうつむいている。

　そんな彼女の頭をなでている明日人が、惟之へと笑顔を向けてきた。

「あ、惟之さん。品子さんが深い悲しみで前が見えないそうです～。困りましたねぇ」

　言葉とは正反対に、明日人の手は品子の頭の上を楽し気に往復している。

「全く困った雰囲気がお前さんからは感じられないんだがな。さて。お取込み中のところ悪いが、大事な話がある。冬野君のことだ」

　その言葉に、がばりと品子が顔を上げる。

「あ、品子さんが前を見た。さすが惟之さん、すご～い」

　いつも通り、のんびりとした口調。

　だが明日人の顔からは、笑顔は消えうせていた。

　品子が立ち上がり、惟之へと鋭い視線を投げかけてくる。

「冬野君に聞かれるとまずい話がある。出雲君が、あの子を連れ出したのはそういうことか」

「そういうことだ。二人とも座れ。今から話すのは、彼女は知らなくていい話だ」

　二人がソファーに座ったのを確認すると、惟之は再び口を開いた。

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次話タイトルは「靭惟之は伝える」です。