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木津家の夕食

「そういえばシヤちゃん。井出さんってたくさん食べる人なのかなぁ？」

　スーパーでの買い物の途中、つぐみはカートを押しているシヤに尋ねる。

　明日人とは一度、話をしただけだ。

　いや、話というよりも、声を掛けられただけと言った方がいいだろう。

　ヒイラギが病院に入院する為に、木津家に明日人が来たのが数日前。

　その時に、つぐみの中に蝶の毒がまだ残っているかを診てもらった。

　診察するという言葉に触診などあるのかと身構えたが、立っているつぐみの姿を眺めて一言。

「うん、もう大丈夫だよ～」

　それだけで終わってしまった。

　彼の発動は医者がするような手術や処置ではなく、純粋な『治療』である。

　以前シヤにそう話された時、意味が分からず聞き直そうとしたが、それはやめておく。

　自分はシヤ達の組織の人間ではないのだ。

　ましてや能力を他者に把握されるのはまずいかもしれない。

　そう判断し、それからは明日人の話題は避けていたのだ。

「そうですね。見たところ井出さんは華奢(きゃしゃ)な感じです。ですからそんなに食べないのではないかと。ただ、品子姉さんのお気に入りのコーヒー。あれを喜んで飲んでましたから、かなりの甘党だと思います」

「え？　あの激甘のコーヒーが好きなの？」

　品子と知り合うきっかけとなった黒い水の事件。

　つぐみの心を守らんと、品子は一連の事件の記憶を消そうとした。

　記憶消去の直前、互いへの感謝と最後の思いを語り合った大切な時。

　その際に品子から渡され、飲んだコーヒーの味を思い出す。

　……いや、勝手に思い出されてしまう。

　甘かった。

　ただひたすら、甘かった。

　あの二人は、常人の味覚の何倍の甘さに耐えられるようになっているのだ。

　一口飲んだだけで絶句する甘さを思い出し、思わず頬がひきつる。

　だが甘いものが好きという情報に、一つの計画が浮かぶ。

「シヤちゃん。ちょっと買い足したいものが出来たんだけど、荷物が増えても大丈夫かな？」

「はい、まだ余裕はありますから」

　表情を変えず答えた後、シヤは少し考える様子を見せる。

「つぐみさん。この間のコロッケをまた食べませんか？　私、食べたいです」

「うん、実は私も言おうと思ってた。じゃあ、その案は採用で！」

　日に日にシヤが話しかけてくれる回数が増えているように思える。

　淡々とした表情はあいかわらずだが、何となく歩み寄ってくれているような気がするのだ。

　だから自分もシヤに、より近づきたいと思う。

　まずはその一歩目をと、つぐみはシヤに話しかけた。

「シヤちゃん！　手、つないで帰っていい？」

「駄目です」

「即答ですね！　まいりました」

　残念と思う気持ちが、顔に出ていたようだ。

　ちらりとつぐみを見たシヤは、続けて言った。

「……今日はたくさん買います。なので二人とも両手がふさがります。だから、少ない日なら。……大丈夫です」

　うつむきながらも、シヤは答える。

　つぐみの顔にあったしょんぼりは、たったその一言で遥か彼方へと消えていく。

「わかった！　じゃあ明日、買い物に付き合って！」

「これだけ買ってあります。明日の買い物は、必要ないのではないでしょうか？」

「いやいや、井出さんが意外にも食べるかもしれないし！」

「つぐみさん。最近、考え方が品子姉さんに似てきていませんか？」

「え、本当？　嬉しいなぁ！」

「そこはきっと、喜んではいけない所です」

　呆れ顔で見てくる、シヤの前に立つ。

　そうしてつぐみはいつもの品子のように、にやりと笑って見せた。

　呆れられるだろうか。

　そう思いながら見つめた彼女は、ほんの少しだけ笑ってくれた。

◇◇◇◇◇

「ねー、唐揚げー。唐揚げだよー。品子さん、惟之さーん」

「明日人。まずは、『お邪魔します』くらいは言うべきだと俺は思うぞ」

　嬉しそうな明日人の声に、呆れ気味の惟之の声が重なるのをつぐみは耳にする。

「ねー、唐揚げー。唐揚げだねー。明日人ー」

「品子。お前にはもう、何も言いたくない。そして、俺の存在を抹殺するな」

　リビングから漫才のような会話が聞こえてくる。

　連絡を受けて準備をしたので、タイミングはばっちりだ。

　出来上がったばかりの唐揚げを見て、皆がとてもいいリアクションをしてくれる。

「品子さん、まずは手洗いだよね。洗面台へレッツゴーだよ！」

「そうだな、明日人。惟之の存在と手のばい菌をさっさと水に流さなければ！」

「明日人、先に洗面台へ行け。品子。お前は一度、俺と外に出ろ」

「お前一人で外に行けよ。ばーかばーか、たれゆきばーか」

「言っておくが、好きでたれ目になっているんじゃない。これは生まれつきだ」

　惟之はたれ目なのか。

　サングラスで隠れているので、全く気付かなかった。

　それを知れたことに喜びを覚えつつ、つい料理の手を止め、話に聞き入ってしまう。

「あ、シヤさん。こんばんは！　お邪魔しまーす」

「こんばんは、井出さん。お仕事お疲れ様でした」

　漫才の会場が、リビングから廊下に変わったようだ。

　いつも通りの冷静な、シヤの声が聞こえてくる。

「シヤー！　私にも言って！」

「品子姉さん。お疲れ様です」

「シヤー！　こいつには言わないで！」

「惟之さん、いろいろな意味でお疲れ様です」

「……本当にな。ありがとよ、シヤ」

　楽し気な会話に我慢できず、廊下をこっそりと覗いてしまう。

「あ、冬野君こんばんは。唐揚げ、凄い美味しそうだね！」

　明日人が気づき、声を掛けてくれる。

「こんばんは、井出さん。たくさん食べてくれると嬉しいです」

「うん！　たくさん食べるよ。楽しみだ～」

　リビングへ嬉しそうに戻る、明日人の後姿がほほえましい。

　子供のような振る舞いは、自分より年下に見えてきてしまう。

「では私は、お皿を並べてきますね」

　シヤも続いて、リビングへ向かっていく。

「ただいま。冬野君」

「お帰りなさい、先生」

　穏やかな顔でこちらを見ている、品子と惟之につぐみは挨拶をする。

「お邪魔するよ。冬野君」

「はい、靭さん。いろいろな意味でお疲れ様です」

「はは、いい子だな。君は」

　困ったような、それでいて嬉しそうな表情で惟之は答えてくれる。

「さて、ここからは私の番ですね！　たくさん頑張ってきた皆さんに、元気になる料理を食べてもらいますよ！」

　彼らとの会話で元気を得たつぐみは、足取りも軽く台所へと戻るのだった。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「木津家の甘味品」

品子、明日人のコンビに立ち向かう、サングラスの人を応援してやってください。