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蛯名里希は確認する

「さて、では冬野さん？」

　里希からの呼びかけにつぐみは「はい」と短く返事をする。

　机の上のファイルを里希は手に取ると、次々とめくっていく。

　そこにつぐみの情報が書かれているのだろう。

　静かにそれらを目で追っていた彼はつぐみを見据える。

「実に優秀ですね。筆記試験の結果もあなたに対する推薦者からの信頼も。上級発動者が三人も名乗りを上げるだなんて、私が知りうる限りでは初めてではないでしょうかね」

　返事を待っている相手に、つぐみは口を開く。

「ありがとうございます。何より私がここにいられるのは、白日の方々が命を救ってくれたからです」

　沙十美の事件での皆の行動があったこそ、つぐみはここにいる。

　皆がいたから自分は今、生きていられるのだ。

「私はその恩返しとして、何より自身の力を役に立てたいと思い、今回の面接を希望いたしました」

「なるほど。あなたのような方が私達の組織に来てくれれば実に心強い。では質問をいくつかしましょうかね」

　パタンとファイルを両手で挟み込むように閉じると、里希は淡々と語り始めた。

「白日は公には出来ない存在です。『発動』は一般の方々に知られてよいものではないですから。ここまではよろしいですか？」

「はい、それは理解しております」

　少し声が震えてしまったが、返事ができたことにつぐみは安堵する。

「あなたは『発動』を持ち合わせていない存在だ。これにより組織内で非常に不快な思いを感じたり、見下された存在として扱われる可能性もある。それでもあなたはそれを受け入れられますか？」

　確かに能力の有無で、人の見方を変えてくる人達も居るだろう。

　ヒイラギたちが受けてきた扱いを考えれば、それはたやすく想像がつく。

　だがそんなことは、自分にとって大した問題ではない。

　相手の力や自身の安泰の為に、人を傷つけることをためらわない人間。

　そういった人達がいるというのは、もうすでに嫌というほど理解しているからだ。

「まだ実際に体験していないのにと言われるかもしれません。ですが、私は覚悟をしてここにいます」

「……そうですか。大変にいい心掛けですね。でも中にはいるでしょう？」

　ぷつりとそこで言葉が途切れる。

　思わず里希の顔を見つめれば、彼の口元には小さく笑みが生まれはじめている。

　その笑顔は冷ややかに美しく輝く。

　そして同時に、とても危険であろうことを感じさせた。

「自分が優れていると思ったのに、それが違うと覆されると。自分より弱いものを傷つけて解消しようとする人間とかね」

「！」

　どくんとつぐみの大きく心臓がはねる。

　これは。

　この言葉は……！

「……里希、どういうつもりだ」

　静かに。

　とても低い声がつぐみの隣から響いた。

「どういうも何も。そのまま捉えていただければ結構ですよ、先輩。あなたこそどうしたと言うのですか？　僕が何となく出してみた例え話が、図星だとでも言いたそうですね」

　つぐみ達の反応を楽しむかのように、里希の話は続く。

「僕のいる一条は特殊なところです。先輩のいる三条とは違い、随分と汚れた『お仕事』をすることもある。だから一条に入りたいというのならば、それなりの覚悟をしておかないといけないと言いたいのです」

「ならば！　そこまで言うのであれば、一条に入るのは彼女でなくてもいいだろう。本来であればこの子は三条を希望していたのだ！　それなのに君達がっ……」

　品子の言葉は、最後まで話されることなく途切れる。

　なぜならば。

「何を、……何をふざけたことを言っているのですか？　先輩」

　笑みを消し、ただ淡々と語っているだけのその言葉が、品子の言葉を留めさせたのだ。

　それだけではない。

　同時につぐみの体にも変化が起きていた。

　息が苦しい。

　思わず喉に手を当てる。

　息は出来ている。

　それなのに苦しくてたまらない。

「あぁ、失礼。発動者でない冬野さんには、ちょっとよろしくない状態ですね」

　右手を自身の顔の高さまで上げると、里希がぱちりと指を鳴らした。

　途端に、あれほど苦しかった状態がつぐみの体から消え去っていく。

　苦しさから解放された反動で、がくりと体が前に倒れ込むのを止められない。

　これも発動の力なのだろうか。

　つぐみは体を起こし、両手を喉に当てながら、二人の様子を確認する。

　里希はつぐみなど存在していないかのように、右手を掲げたまま品子を見つめていた。

　その口元には再び笑みが浮かんでいる。

　視線の先である品子は、ぐっと唇をかみしめて彼を見つめ返している。

　互いの発動による、干渉が生じたのだろうか。

　あるいは発動者同士の感情の高ぶりが、一般人の体調に影響を与えるものがあるのかもしれない。

　そう考えるつぐみの前で、二人の会話は続いていく。

「私達の仕事は子供の遊びではないのですよ？　先輩、あなたはここに『おままごと』でもやりに来たのですか？　あぁ、そうか」

　右手を下ろしてファイルを持ち上げると、ゆらゆらと揺らし始める。

「私のおもちゃを取らないでと、そういうことですか？　冬野つぐみは私のものなんだから、横はいりなんてしないで。そう言いたいのですね」

「なっ、ふざけるのもいい加減にっ！」

「いい加減にするのはそちらでしょう？」

　静かな声。

　だがその中に怒りが含まれているのが、つぐみにも伝わってくる。

「あくまで僕は使える人間が欲しい、仕事が出来る人間が欲しいと言っているだけです。そしてその条件に彼女は適していた。だからこうして面接を行っている。……違いますかね？」

「それは……」

　言葉に詰まる品子に被せるように、彼は言葉を連ねていく。

「それこそ横はいりは三条(そちら)ではないですか？　一条(こちら)は以前から、事務方の人員補充の申請は出してあったはずですよ。あなたがた三人が、彼女の推薦状を出す、ずっと前からね」　

　この話はもう終わりだ。

　そう言わんばかりに里希は、つぐみに顔を向ける。

「さて、始めよう。君が僕の部下にふさわしい存在なのか。しっかりと確認させてもらうよ」

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次話タイトルは「蛯名里希は問う」です。