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一条という存在

「どうだった？　彼と話してみて」

　資料室に戻って来たつぐみに、品子は尋ねてみる。

「失礼を覚悟で言わせて頂きますが、ヒイラギ君達は生贄(いけにえ)ですよね。組織への批判やはけ口を、何も言えない立場の彼らに全て被せている。私にはそう見えてなりません」

　彼女の表情から、怒りと悲しみが見て取れる。

　その姿に品子は、同じようなことを泣きながら言っていた人物を。

　――かつての自分を思い出してしまう。

　もっとも当時の自分は、その言葉を聞いていた相手にこてんぱんにされただけだったが。

「今日の九重さんとの話で、気になったことがあります。先生達の方の蝶の毒の資料はどうですか？」

「こちらはさっぱりだ。毒を受けても治療班が完治させるから、毒が残るという資料が存在しない。ヒイラギの場合、状況も特殊だから該当しないのもあるのだろうけれども」

　品子達も何冊か読み進めているが、やはり望んだ結果が見つけられない。

　二条の人達も時間を見つけては、資料をこちらに届けてくれている。

　しかし状況が変わらない今、これ以上は負担を掛けるのも心苦しい。

　残念だが、このあたりが引き時だろう。

「ところで先程、『気になったことがある』と言っていたけど？」

「はい、ヒイラギ君のことです。彼が目覚めないのは毒もあるのでしょうが、彼自身が目覚めたくないと思っているのではないかと」

「厳しい意見だね。否定できない所が悲しいよ」

「本人にその意思が無いのなら、目が覚めないというのも納得できるんです」

「そうだね。だがそうなると、もうこちらに打つ手がないんだよな」

「だから私、考えたんです。ヒイラギ君が起きないというのなら、起こすしかないって」

　思わずつぐみの顔を、まじまじと見つめてしまう。

　しかし本人は、いたって真面目のようだ。

「えっとね、冬野君。寝坊した子供ではないのだから「起きなさい」と言って起きるものではないよ」

「えぇ、ですから井出さんの治療で、ヒイラギ君の心に訴えかけるという方法はどうでしょうか？」

「ああ、そう考えたわけだね。だが明日人の治療は、そういった類(たぐい)ではないからなぁ」

「そういえばシヤちゃんも、井出さんの治療は手術や処置と言ったものではなく、純粋に『治療』だって言っていましたね」

「明日人が君に能力を伝えるのならいいのだろうが、所属が違う私から話すのは少しまずいかな。彼は四条だからなぁ」

　品子の戸惑う様子に、つぐみは問うべきでないと悟ってくれたようだ。

「話を変えて申し訳ないのですが、四つの所属先について聞かせてください。各々の力関係と言いますか、上下関係みたいなものもやっぱりあるのですか？」

「そうだね、歴代マキエ様を擁(よう)する所の発言権はとても強くなる。十年前までは、マキエ様は三条の所属だった。だからそれまでは、三条の立場が強かったんだよ」

「では、今の発言権はどなたが一番強いのですか？」

「一条だね。マキエ様が本来なら行う、発動者の痛みや反動を抑える『祓(はら)い』という儀式があるんだ。マキエ様亡き後も、それを続けていられるのは一条の方が編み出した方法があるからなんだ。その功労でという訳だね」

「一条ですか。私がお会いした人の中では、誰もいませんね」

　不思議そうにしているつぐみへ、品子はあいまいに笑ってみせる。

　会わせたくない。

　あいつらなんかに、君を会わせてやるものか。

　思いを胸にしまい、品子は口を開く。

「いつかは会うかもしれないね。さて、もうそろそろ今日は帰ろうか」

「あ、もう夕方ですね。先生、帰りに買い物に行きたいのですが」

「大丈夫、運転手と荷物係は任せて。ねぇねぇ、今日は何を作るの？」

「朝に作っておいた茄子とアスパラのお浸しを出しますよ。今頃、味が染みてとても美味しくなっているはずです。後は……」

　つぐみには、一条に関わらせない。

　笑顔で話す彼女を見つめながら、品子は改めてそう誓う。

　知らないならそのままでいい。

　そういうことだってあるのだから。

◇◇◇◇◇

「確認が取れました。今回の祓いの延期は、一条からの提案です。さらに今回の黒い水の事件で、井出様を向かわせる指示を出したのも同じく一条とのことでした」

　二条の管理室で出雲からの報告を聞きながら、惟之は自分の考えが外れていない確信を抱く。

　祓いの延期のタイミングで、惟之が見たマキエの幻覚。

　その彼女が言っていた「あの人達」という存在。

　品子から聞いた室との会話。

　導かれつつある答えは、決して良いものではない。

　そして、同時に現れるのは疑念。

　なぜ、あの現場に明日人ほどの上級者が派遣されたのだ。

　あの場に明日人が来なければ、ヒイラギも自分も死んでいただろう。

　明日人にも理由を聞いてみたが、祓いの延期の知らせと同時に依頼が来たことしか分からないと言っていた。

　いずれにせよ、今はまだ情報が少なすぎる。

　迂闊(うかつ)に動けば自分の立場が危ういのだ。

　それだけではなく、大切なものや人が奪われかねない。

　改めて出雲に指示を出しながら、頭に浮かぶのは過去の出来事。

　失ってしまったものは、もう戻らない。

　そんなことはもうあってはならない。

　ぐっと唇を噛みしめ、惟之は出雲から渡された資料に目を通し始めた。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「ある部屋で」

だいたいこういった書き方のタイトルの部屋って密談系ですよねぇ。