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井出明日人は考えを述べる

「えぇ？　品子さん。じゃあまた、蛯名様と遭遇してたんですか？　もー、どんだけ愛し愛されてるんですかー」

　品子の左頬に指先を当て、明日人が呆れた様子で話しかけてくる。

　答えるかわりに品子はうなずき、ゆっくりと目を閉じた。

　薄い暗闇の中で彼の指先が触れたところから、柔らかな温かさがじわりと広がっていく。

「痛かったら言って下さいね～。言われてもどうせ続けますけど～」

　明日人が笑いながら、品子の耳に触れていく。

「はーい。完了ですよ。こんな傷がついたままで帰ったら、つぐみさんが大騒ぎしてしまいますからね」

　明日人の言葉になぜ彼がここにいたのかを品子は理解する。

　確かにこのままの姿で帰って、つぐみを心配させるわけにはいかない。

「ん～、何だい？　明日人は私が心配で治療してくれたわけでなく、冬野君が悲しむから治したと？」

　するりと自分の口から出た軽口に、ようやく心に落ち着きが戻ったと品子は安堵する。

「とーぜーんじゃないですかね？　今日は僕、品子さんにどれだけいじめられたと思っているんですか？」

　両手を腰に当て、子供の様にぷぅと頬を膨らませた明日人が、自分に顔を近づけてくる。

「悪かったよ、明日人。せめてもの詫びに、今日は思いっきり寿司を食ってくれ。なんせ惟之の奢(おご)りだからな」

　品子は右手の親指と中指で、明日人のぷっくりと膨らんだ頬風船を挟み込んでやる。

「ぷすっ」という音と共に、明日人の頬がへこむ。

　アヒル口のようになった明日人の唇を見た品子に、思わず笑いがこみ上げる。　

「もぅ、品子さん。僕のこと、おもちゃみたいに思っているでしょう？　ぶぅー！」

　いつもに増して子供っぽい仕草を見せてくる彼を、品子は真っ直ぐに見つめる。

「ありがとな、明日人」

　品子の言葉に、表情に察したであろう明日人は、今度はニコニコと笑顔になり答える。

「ん〜、どうしたんですか？」

「今日の私のことさ。今だってそう。君は弱い私を受け入れてくれるんだな」

　品子の言葉に明日人は少しうつむき、考えこむ様子を見せる。

　言おうか言うまいか。

　そう悩んでいるように品子の目には映(うつ)る。

「……多分。多分なんですけどね」

　言葉を続けながら明日人は顔を上げる。

「僕、考え方が変わってきているんです」

　そのまなざしはとても優しく、まるで心をふわりと包み込まれてしまったかのようで。

　いつもの子供の様な彼とは違う姿に、品子は少しの時間、彼に見とれてしまった。

「最近は、弱いってそんなにいけないのかなって思うんです。今までの僕は、自分と同等、あるいはそれに見合った人物や対象としか付き合う必要がない。それ以外はあえて排除はしないけど、こちらからは近づかない。そういった考えで人間関係を形成してきました。別にそれが、間違っているとは言いません。そして今でもこの考えを否定するつもりはありません」

　確かにそれは自分も、以前の彼から感じていたことだ。

　彼は誰に対しても常に優しく、穏やかに接している。

　それはつまり、特定のものや人に『興味が無い』ということ。

　事実、彼が今までに特定の人物と私的な交流をしているのを、品子は見たことが無かったのだから。

「でも、奥戸の事件で皆さんと話をするようになって。部外者で一般人のつぐみさんと知り合ってから。自分の中で、物凄い戸惑いが生まれるようになったんですね。彼女、何の力も持ってないのに。だめだよって言われているのに。どんどん危険なところでも進んでいってしまうでしょう？」

　奥戸の事件もそうだった。

　明日人と彼女が、タルトを食べに行った際に起こった誘拐事件の時もそうだ。

　あの子は、何の見返りもないのに、誰が頼んだわけでもないのに。

　それでも知ってしまったことに対して、巻き込まれたことにも必死にもがき、時にあがきながら逃げることがなかった。

　つぐみはどんな状況でも後ろに下がることもせず小さな体で、心で相手にぶつかっていくのだ。

「つぐみさんの……。彼女の言葉は素直でとても温かいんです。まっすぐにぶつかってくるから、逃げることもできない。だからあの子の声を聞かざるを得ない。そうやって強く僕は引っ張られて行くのです。初めてですよ。僕がこんなふうに思うなんて」

　そう言って明日人は楽しそうな、それでいて困ったような顔をして品子に笑いかけてくる。

「でも。でもそれが僕にとって、嫌ではないのです。むしろ今まで知ることのなかった感情や世界を知る事が不思議で、とても愛おしくて……」

　そっと胸に手を当て、彼は続ける。

「出来ることならば。皆さんとは、ずっと一緒にいたい。そんなことを願い、こうして口に出してしまうくらいにまでなってしまいました。本当に僕、どうしちゃったんだろう」

　戸惑いも、今の思いもすべて隠すことなく語る彼の言葉に。

　伝えられた相手が自分であることを品子は嬉しく思う。

　ならば自分も隠さずに答えようではないか。

「どうしちゃったもないさ。それが君の正直な気持ちであり、君が変わった証でもあるのだから」

　さらりと答えたことが意外だったのだろう。

　明日人が驚きの表情を品子へと向けてくる。

「こんな僕を笑ったりしないのですか？　てっきり、『君らしくない』とか言われると思っていました。ですのでちょっと、……びっくりしてしまいました」

　どうして笑うことなどあるだろう。　

　彼のその思いは、自分が抱いていたものであり願いだ。

　むしろ共に感じていると知れたことに、品子は喜びを覚えているのだから。

　同時に彼が自分よりも人と心で接するという機会が希薄だった分、迷いが生じるのも品子は理解している。

　それもあり、品子は彼の心の気づきをどう促していこうかと思いを巡らす。

「それで、明日人は困っているのかい？」

「えぇ、そうですよ。これじゃあまるで僕は、皆さんを大好きみたいじゃないですか。なのでここをはっきりさせるために、僕なりに考えた案があるのです」

　そう言って明日人は、品子へにやりと笑いかける。

「僕は、皆さんと『結(ゆい)』を行いたいと考えています」

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「蛯名里希は謝罪を求める」です。