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人出品子は傷を負う

　品子は思わずにやけていく顔を、下を向いて隠しながら廊下を歩む。

「ふんふ～ん、皆でお寿司～。もちろん払いは惟之だぁ～！」

　即興の歌を口ずさみながら、木津家での皆の様子を想像していく。

　きっとつぐみは、寿司を一つ食べるごとに、幸せそうな笑みをうかべるのだ。

　さとみが玉子を食べて、喜ぶ顔も早く見たい。

　彼女達のことを考えるだけで、心が舞い上がっていくのだ。

　管理室の扉の前に立ち、心を落ち着けようと深呼吸をする。

　自分はここで今日、新たに発現した能力の報告をせねばならないのだ。

「失礼します。人出品子、入ります」

　声を掛け、管理室の扉へと手を伸ばしていく。

　早く自分を大切にしてくれている人達の所へ帰ろう。

　彼らに、自分が一つ上の段階へと進めたことを伝えたい。

　この部屋にいる人も、もちろん聞いてほしい一人だ。

　いつもならば、部屋の主から入室の許可が出るまで待機している。

　だが、はやる気持ちを抑えられず品子は扉を開いてしまった。

　その行動を、品子はすぐさま後悔することとなる。

　部屋にいた二人の人物は自分の入室に、ちらりと視線を向けるのみ。

　状況が分からぬまま、品子は部屋へと足を進めていく。

　部屋を見渡した品子は、違和感を覚える。

　普段ならいるはずの井藤が、部屋にいないのだ。

　代わりにいたのは、先ほどまで会話をしていた人物。

　思わず品子は、その相手へと問うていく。

「里希、どうして君がここにいるの？」

◇◇◇◇◇

　蛯名様と呼ばず、つい名前を呼んでしまった。

　後悔と共に、品子は思わず口元を押さえる。

「おや、先輩。いくら部屋の主が身内だとはいえ、許可なく入ってくるなんて。あいかわらず失礼な方ですね」

　だが里希は特に呼び方をとがめることもない。

　自分を『先輩』と呼び、こちらへと振り返りながら立ちあがってくる。

　笑顔をたたえ、自分を見つめている彼に品子は戸惑う。

「品子さん。何かお話があるのなら後で聞きます。一度、退室をお願いできるかしら？」

　もう一人の人物である品子の母が、同様に立ち上がった。

　早口で退出を促してくる姿にあるのは、焦りと不安。

　品子は、一歩下がり礼をして部屋を出ようとする。

「申し訳ありませんでした。では、私は改めますので」

「なぜですか、先輩？　いいではないですか。もっと楽しい時間を過ごしましょうよ」

　里希は笑いながら、自分の方へと近づいてくる。

「里希さん。私の話はまだ終わっていません」

　母の鋭い声が聞こえる。

　その声に里希は足を止め、不機嫌そうに振り返った。

「そうですか。でも自分もまだ、先輩と話が途中だったことを思い出したものですから」

　里希は品子へと向き直ると、右手の人差し指をまっすぐに伸ばした。

　そのまま素早く、品子へと振り抜く。

　動かなければ。

　頭の中ではそれは分かっているのに、品子はそれが出来ずに立ち尽くす。

　ひゅんと音が聞こえた。

　吹き付けてきた風に、品子は左頬と耳に熱さを感じる。

　それでも品子は動けないまま、里希の目を見続けることしか出来ない。

　彼は品子の頬に描かれた小さな赤い直線を眺めながら、嬉しそうにつぶやいた。

「後ろの壁に傷をつけないように。そちらにばかり、気を取られてしまいましたね。やはり僕はまだまだ未熟だ。あははっ」

　里希は笑いながら、右の人差し指と中指の二本を品子へと向けてくる。

　つまり、先程より威力を強めて発動するということ。

　自分を見つめる彼の姿は、とても美しく、そして残酷だ。

　彼が行おうとしていることを、どうしても品子は認められない。

「嘘だよね？　お願い里希、止めて」

「本気ですよ。僕はね、今とても機嫌が悪いんです。知りたいことも知れない。ならば別のルートでと思っていたら、それも上手くいかない。この空回りに、ただ怒りがこみあげてきて仕方がないんですよ」

　全てを拒絶するような、軽蔑するような視線で、里希は品子を見すえてくる。

　先程よりも強く手首をしならせ、里希が自分に振りかぶるのが見えた時、品子は彼に願うのではなく抗うことを決めた。

　手のひらを上にかざしていく。

　さきほど発動したばかりだ、感覚は掴めている。

　母も巻き添えにしてしまうが、今は仕方あるまい。

　再び息を吸い込むと、品子は意識を集中させる。

「そこまでですよ。……里希さん」

　穏やかな、だがその場にいる人間の動きを止めるには、十分な声が響いた。

　母が里希に近づき、そっと彼の右手の手首を掴む。

　だがそれは決して『優しく』ではない。

　里希の手首へと伸ばされた母の手は、握るではなく、めり込むという状態になっていた。

「怒りで勢い付いてしまうのかもしれません。でもそれは、時と場合によるという事。あなたは今それを、知るべきではなくて？」

　母の口調は丁寧で、とても落ち着いたものだ。

　それが、自分に向けられたものでないと理解はしている。

　だが、背筋を冷たいものが駆け抜けていく感覚に、品子は声を出すことができない。

　ゆっくりと里希は、右手を下げていく。

　それを見計らったように、扉をノックする音が響いた。

「人出様、一条の高辺です。吉晴様からの言付けを預かっております。入室の許可をいただけますか？」

　人が来るのならば、今の自分がいる位置は邪魔になる。

　部屋の隅へと品子が移動すると、それを見届けた母は里希から手を離した。

「高辺さん、入って頂戴。あぁ、品子さん。あなたは席を外してくださいな」

「……っ！　はい。では私は失礼いたします」

　部屋から出ていけるということに、品子は安堵する。

　これ以上、彼の冷たい視線と言葉に耐える自信が、今の自分には無い。

　母の厚意に甘え、部屋を出ようと扉へ向かう。

　扉が開き、声の主であった高辺とその後ろから井藤が入ってきた。

　彼らと入れ違いに、品子は部屋を退出すると早足で歩き出す。

　廊下を歩く自分の左頬を、すれ違う人達が驚いた表情で見つめてくる。

　頬から流れる血を放ったまま、真顔で歩いているのだ。

　彼らからすれば、さぞ気味が悪かろう。

　やがて向かう先に、一人の男が立っているのが見える。

　彼は品子と目が合うと、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　その姿にようやく、自分がもう足を止めていいのだと品子は理解する。

「どうも。四条治療班の井出明日人です。家に戻られる前に、その頬と耳の治療をいたしましょう。では、了承をお願いできますか？」

　そう言って明日人はにこりと笑い、品子へと手を差し伸べてくるのだった。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「井出明日人は考えを述べる」です。