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冬野つぐみは知りたがる

　資料の読み込みと品子達からの話により、つぐみは白日(はくじつ)のことを学び始めていた。

　白日は、大きく分けて四つの所属先がある。

　それぞれ一条(いちじょう)から四条(しじょう)までに分けられており、惟之は二条(にじょう)、品子と木津兄妹は三条《さんじょう》、そして明日人は四条に所属している。

　かつて白日には、発動者の痛みや反動を抑えることが出来る『マキエ』と呼ばれる人物がいた。

　だが十年前に起こったある事故により、惟之は片目と発動能力の一部を、そしてヒイラギ達は母親であるマキエを失ったのだという。

　おかしいではないか。

　マキエの子供であるヒイラギ達が、なぜ虐(しいた)げられねばならない。

「先生、ヒイラギ君達はなぜ、ひどい扱いを受けているのですか？」

　つぐみの問いかけに品子は、戸惑いの表情を見せてくる。

　惟之と出雲は本部に用事があり、今は仮二条資料室には二人しかいない。

　あまり触れて欲しくない話だとは理解しているが、今ならば品子も答えやすいのではないかという思いもある。

「君が意味も無く、こんな話をする人間ではないことは分かっているよ。だからそんな顔しなくていい」

　かなり情けない顔をしてしまっていたようだ。

　反省するつぐみの頭を、優しく撫でてから彼女は続ける。

「白日はマキエ様の浄化能力を手に入れたい他の組織から、ひどい妨害や嫌がらせを受けることが何度もあったんだ。あの方が亡くなったことによりそれまでの鬱憤(うっぷん)や不満、怒りが全てヒイラギ達に向けられてしまったんだよ。さらにマキエ様の後継者が十年たった今でも現れないことが、苛立ちの矛先(ほこさき)を、向かわせることになったのだと思う」

「そんな。でも、それは……」

「そう、彼らには何も非がない。でもやり場のない怒りは、どうしても弱者へと向かってしまう。悲しいことだけれど」

　ひどい話ではないか。

　だが同時に、つぐみの中に新たに芽生えるのは違和感だ。

「冬野君？」

「先生。まだ白日という組織を、あまり理解していない自分が言うのも変だとは思います。ですが何か、納得がいかないというか」

「うーん。私の知る限り君の感覚は、真実を見つけているものだけに気にはなるね。どうしたんだい？」

「まだ言葉に上手くできないというか。もう少し白日の知識が欲しいです。ですので一つ、お願いがあります」

◇◇◇◇◇

「失礼します。九重(ここのえ)入ります」

「あぁ、どうぞ入ってくれ」

　品子が入室するように促せば、扉が開き一人の少年が姿を現す。

　資料室へと呼びよせた九重《ここのえ》連太郎《れんたろう》を、品子は笑顔で迎え入れる。

　なぜ自分が呼ばれたのか。

　そう顔に書いてある少年に、品子はある頼みごとをしていく。

　不思議そうに聞いていた彼は最後まで聞き終わると「わかりました」と短く答えてくれる。

「では九重君、お願いするよ」

「はい、品子様。お任せください」

「普通に接してくれるだけでいい。彼女は今、このビルの入り口で先に待っているから」

「はい、では行って参ります」

「ごめんよ、君が高校生だと聞いてね。年が近い方がいいと思ってお願いしたけど、迷惑だったら断っていいんだよ？」

　九重は、真面目な表情を変えることなく品子を見つめてくる。

「とんでもないです。自分に出来ることでしたら、いつでもお手伝いさせてください」

「ありがとう、惟之にはこちらから言っておくから」

「はい、よろしくお願いします」

　九重が扉を閉めた後、しんとした部屋の中で品子は思う。

　――さてさて。

　冬野君は彼から、何を引っ張り出してくるのだろうねぇ。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「九重連太郎」

前作を読んでくださっていた方は、彼の存在を覚えているでしょうか？　というくらいの存在感だった彼のお話です。