冬野つぐみのオコシカタ

第四章 人出品子の求め方

忘れたいコト その２

　一体どういうつもりなのだ。

　自分の髪を引っ張る陣原の手首を、品子は右手で掴む。

　握り損ねることの無いように、親指にぐっと力を込めそのまま更に強く握ると、ぐるりと内側に回すように捻りこむ。　

　髪を掴む力が緩むと同時に、陣原の顔が痛みに歪むのが見えた。

　先に痛かったのは、こちらの方だ。

　そう考えた品子に、今までの怒りが込み上げる。

　感情のまま今一度、彼の手首を握りしめ、体を反転させながら陣原の後ろに回り込む。

　勢いをつけたまま、相手の上腕部に自分の左手を思い切り叩きつける。

「ぐうっ」という声が、陣原の口から漏れた。

　そのまま彼の腕に当てていた左手を、真下に落とすように自分の体重をかけながら押さえ込んでいく。

　耐えられず膝をついた陣原から即座に左手を外し、握りつぶさん勢いで目前の頭を鷲掴みにして品子は発動を行う。

「……動くな」

　この言葉でようやく陣原は動きを止め、大人しくなる。

　握っていた手首を放し、品子はその場に崩れ落ちるようにしゃがみこんでしまう。

　恐怖が今になって、体を襲ってきたようだ。

　がたがたと震えている自分の体を両腕でぐっと抱え込む。

　陣原が体を動かそうと、必死の形相でもがいているのが品子の目に映る。

　自分の動かない体に、もどかしさを感じながら品子は疑問を抱えていた。

　一緒に来ていた二人。

　なぜ彼らは、こちらに来ないのだと

「斉藤さん、江藤さん！　大丈夫ですか！」

　震えてまだ体が動かないので、取りあえず彼ら二人に品子は声をかけてみる。

　だが彼らからの返事はない。

　大の大人二人が、動けなくなっているというのならば危険な状況だ。

　一刻も早く陣原の記憶を消し、ここから撤退すべきだと品子は判断する。

　震えが少し収まったのを確認し、ゆっくりと品子は立ち上がっていく。

　陣原の前に立ち、人差し指を彼の額に当てる。

　こちらを睨みつけるように見上げてくる目つきに、先程の恐怖が蘇りビクリと品子の体が揺れた。

「……落ち着け。こんなところで、まごまごしている時間はない」

　品子はそう呟き、目を閉じて心を落ち着かせる。

　数秒の後、ゆっくりと目を開き再び陣原の顔を見ると、どうしたことか彼は笑っている。

　けげんな表情を浮かべた品子は、その答えを再び背後から来る衝撃によって理解することとなる。

　後ろからまたもや肩を掴まれ、今度はそのまま床に引き倒されてしまった。

　相手の力の加減も一切ない動きに、品子はしたたかに背中と頭を打ち付ける。

　あまりの痛みに一瞬、息が止まりながら見上げた先。

　それをしてきた相手を見た時の絶望が品子から言葉を失わせる。

　声も出さずに笑いながら見下ろしてくる人物は。

　仲間であるはずの江藤だった。

◇◇◇◇◇

「江藤さん！　どうしたんですか！」

　倒れ込んだまま、品子は問いかける。

　江藤はただ笑っている。

　だが目からは涙が、そして強く噛んだであろう唇からは、血が滲んでいるのが品子には見える。

　江藤は途切れがちに口を動かし、何かを品子へと伝えようとしていた。　

　その一方で彼は、品子の両手首を片手で握ると、思いきりの品子の両手を床へと打ち付けていく。

　痛みと驚きで、品子の体がのけぞる。

　そのまま品子にのしかかると、今度は両手で品子の手をそれぞれに掴む。　

　そして再び床へと、勢いよく叩きつける。

　だん、だんと音が響くたびに、襲い来る痛みに品子は悲鳴を上げる。

「……げて、はや……。おね……」

　一方で彼の口からは、懇願に近い、悲鳴のような声が品子の耳に聞こえてくる。

　江藤に握られた品子の腕に彼の爪が食い込み、じわりとした血が滲んでいく。

　いつ終わるともしれない、繰り返される苦痛に品子は抵抗する心をも奪われていく。

　最初こそ品子も逃げ出そうと足をばたつかせ、もがいたりしていた。

　だが今はただ、この痛みからの解放を願い続けるのみ。

　見下ろしてくるこの人物を押しのけよう。

　ここから逃げ出そうとする思いは、とうに品子からは消え失せていた。　

　とめどなく流れていく涙すら、拭う事を許されないのだ。

　もはや自分の手も腕も感覚すらない。

　自分は、殺される。

　ならば、早くそうしてほしい。

　こんなに痛くて辛いのに。

　誰も助けてくれないのだから。

　そう考える品子に誰かの声が聞こえてくる。

「……っ！　人出様っ！」

　体に来る振動。

　上にのしかかっていた、重さが消えた。

「逃げれる？　私、逃げれるの？」

　品子は体を起こそうするが、痺れたように腕は動こうとしない。

　体を横に回転させ、声が聞こえた方を見る。

　この部屋の中で、自分を助けられるのはもう一人しかいない。

　そこには斉藤が江藤を抑え込んでいる姿があった。

「人出様っ！　ここから一刻も早く、離れてください！」

　苦しそうな声で、斉藤が品子に訴える。

「斉藤さん！　一体、これは何が起こっているのですか？　どうしてっ！　どうして江藤さんは、私に危害を？」

　今までの出来事で、自分の中にある恐怖を何とか落ち着かせたい。

　一刻も早く、逃げろと言われているのは分かっている。

　だが品子は、唯一ここで理性を保っている斉藤に叫ぶ。

　問いかけに彼は、とぎれとぎれに答えを返してきた。

「人出様はおそらく無自覚で今、何らかの発動を行っています。そのために私共はあなたにっ……！　お願いです！　早くここから逃げて下さい！　このままでは私も……」

　叫びに近いその言葉を聞き、品子は体を起こし足を前へ動かしていく。

「どうして？　私は何をしてしまったの？　私が無自覚で何かを発動している？」

　斉藤の言葉に品子が思い当たるのは、一つの発動能力。

　相手を自分の意のままに操ることの出来る力。

　だが、今まで品子はその発動を行ったことはない。

　その能力の存在は知っているが、発現の方法を自分は理解していないのだ。

　それが今、なされてしまっている。

　きっかけは陣原が襲ってきたタイミングから考えて、洗面台に入って間もなくだろう。

　こみ上げる怒りと髪を洗う、あるいは髪を解いた辺りが発現要素だったに違いない。

　斉藤の行動を無駄にするわけにはいかない。

　おぼつかない足取りで、品子はただ出口に向け歩みを進める。

　ようやくたどり着いた部屋の扉に、少しだけ力の戻った腕を伸ばす。

　そんな品子の後ろから伸びた来たのは、何者かの腕。

　そのまま品子の腕を掴み、耳元で嬉しそうな声で囁く声が聞こえてしまう。

「だから、早く離れてと言っていたではないですか。……ほぅら、捕まえてしまいました」

　かたかたと品子の体が震え出す。

「……嫌だ、嘘だ。だって、さっき助けてくれたじゃない」

　振り返りたくない。

　それなのに品子は体をぐいと引っ張られ、後ろを向かされる。

　そこには……。

「どう、……して？　斉藤さん」

　品子を見返してくる斉藤の目に、もはや理性の光は無い。

　濁った眼で、何もおかしいことなど無いのに。

　声も出さず、ただ笑い続けている。

　もう、この人は自分を助けてくれた人ではなくなっているのだ。

「離れなかったということはつまり、ここに居たいのですね。了解しました。人出様。では四人でゆっくりと楽しみましょうか」

　今、彼は四人と言った。

　おかしいではないか。

　陣原は発動で動けなくなってるはずなのだから。

　そう考える品子の前に現れたのは斉藤と江藤と、そして陣原。

「何で！　なぜこの人が行動できるの？」

　叫ぶ品子に斉藤が答える。

「それは、あなたの動揺が原因かと。発動の根源たる『思い』が相当、揺らいでいるのではないですか？　……おやおや、どうして泣いているのですか？」

　笑い声を漏らし、斉藤が品子の体を二人の方へ向け強く押す。

　よろけながら数歩すすみ、品子はへたりとしゃがみ込む。

「はは。あははは……」

　品子の口からは勝手に笑い声が漏れる。

　怖くて仕方がないのに、なぜか笑いが止まらないのだ。　

　怖い怖い、誰か助けて。

　何で私が、こんな目に遭わなきゃいけないのかな？

　ねぇ？　何で？

　品子の頭の中を回るのはその思いだけ。

「ははは……」

　笑い声が、気に入らなかったのだろう。

　陣原が品子の前にしゃがみ込むと、片手で顔を無理やり上げさせ、もう一方の手で品子の頬を叩く。

　それでも、品子の笑いが止まらない。

　品子はただ笑い、ただただ泣き続けることしか出来なかった。

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次話タイトルは「忘れたいコト　その３」です。