井出明日人は言いよどむ
「それならば、女性を向かわせれば良いのでは？ そう、例えば出雲さんとかだったら！」
明日人からの提案に、惟之は首を横に振る。
「おそらく無理だ。仮に出雲が向かうとしよう。部屋の中で出雲が品子に見入ったままで、行動不能になって終了だよ」
「つまり、誰も部屋に入ることが出来ないと？」
「あぁ、そうだ。だから解決方法としては、品子が意識を失うこと。それでようやく発動が解除され、あの部屋に入れるという訳だ」
「では僕達は、ただ待つしかないと」
「残念だがその通りだ。まぁ、他にも方法はある。品子が自分の力で、発動を抑え込むこと。だがこちらは正直、難しいな」
「そうですね。品子さん、ひどく動揺していますから」
今の品子の状況が、明日人には分かるのだ。
助けたいのに、手が届かない。
さぞ彼は、やりきれない思いを抱えていることだろうと惟之は思う。
「つぐみさんとは違う意味で治療が施せない。自分の無力さが嫌になりますね」
「そう自分を責めないでくれ。そういった意味で言ったら、俺はお前さん以上に無力だよ」
惟之の言葉に明日人は、悲しげな眼差しを向けてくる。
「すみません。誰が悪いわけでもないですものね。こればかりは」
独り言のように、明日人は呟く。
だがすぐに惟之を見上げ話を続ける。
「あの、状況は理解しました。惟之さん、先程の発言の数々。知らなかったとはいえ、申し訳ありませんでした」
ソファーから立ち上がり、明日人が惟之へと頭を下げる。
「俺の方こそ説明が足らずに不快な思いをさせてしまったな。すまなかった。頭を上げてくれ」
惟之も同様に立ち上がると、明日人に座るように促す。
ソファーに再び座った彼は、何やら言いたげな表情で惟之を見てくる。
「……ここは二人だけだ。言いたいことがあるのなら、……聞くぞ」
惟之の言葉に明日人は、ためらいと好奇心が混ざりあった表情を浮かべた。
「ん〜、ではお言葉に甘えて。惟之さんが今、鷹の目を使っていないのは。……その、やっぱり」
普段は惟之に対して遠慮のない明日人が、珍しく自分に対して言いよどんでいる。
「その、品子さんの姿を鷹の目で見ることすら、危険だということですか？」
「……確かに聞きづらく、答えづらい質問ではあるな。だが、聞くぞと言ったのは俺だったからな。明日人、お前は今はどうだ？」
「僕ですか？ 僕は今の所、品子さんの姿を直接に見ているわけではないので、特に感情や体に変化は無いですねぇ」
「そうか。俺は……。発動してない時点で、答え合わせは出来ているか。あいつを相手には言いたくないが」
惟之は明日人へ苦笑いを浮かべる。
「惟之さんでも、そんな状態になるのですか。僕が今、品子さんの姿を直に見てしまったらと考えると。うーん、ちょっと洒落にならないですねぇ」
困惑顔で頬をかきながら、自分に向けて話す明日人の表情。
その顔にはまだ、思うところがあると感じた惟之は明日人へと問う。
「……まだ何か、ありそうだな」
その言葉に、明日人は大きく目を見開いた。
何も言わず、惟之は明日人を見つめる。
明日人が言おうか言うまいか、悩んでいることくらいは分かる。
それが好奇心によるものか。
あるいはより親しくなりたいという願いから、彼女を知りたいがゆえのものか。
こればかりはさすがに惟之には分からないが。
しばしの沈黙の後、戸惑いながらも明日人は口を開く。
ゆっくりと、言葉を選びながら彼は話を始める。
「昔、噂を聞いたことが、……あります。品子さんが初めて妖艶を使った時に、その……」
「その噂の結末は？ お前が聞いた話の結末はどうなっていた？」
いつも通りに、声が出せなかったようだ。
かぶせ気味に語る惟之の声を聞き明日人はうつむくと、「すみません」と小さな声で謝ってくる。
「言葉が過ぎました。誰しも、立ち入ってはいけない部分はあるのに。……でも」
ぐっと顔を上げると、惟之を見つめ明日人は話を続ける。
「単なる興味や好奇心で、聞いたのではない。どうか、それだけは信じてください」
明日人は真剣な眼差しで、惟之の顔をまっすぐに見返して来た。
そんな彼に対し、どう答えるべきかを惟之は考えていく。
そうしてから、ようやくまとまった結論を。
自分の知りうる事実を伝えるために惟之は口を開いた。
「俺が、明日人に対して言える言葉ではなかった。すまない。謝るのは俺の方だ」
「いえ、惟之さんっ！ それは違っ……」
「初めて品子が妖艶を使ったときの件だが。俺はその場にいたわけではないから、話すことが出来ない。その場にいた人間は、品子以外の全ての人間は」
自分の動揺をさらけ出さないように。
一度、大きく息をつくと再び惟之は話を続ける。
「品子以外の事件の関係者は皆、『いなくなって』いるんだよ。だから真実を知り、語ることが出来るとすれば、それは品子本人だけだ」
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次話タイトルは「靭惟之は思い返す」です。
