11/320

あだな

「シヤ、愛する品子さんが帰って来たよ！」

「シヤちゃん、ただいまっ！　遅くなっちゃったかな？」

「シヤ、今日も邪魔するがいいか？」

　三人三様とはよく言ったものだ。

　それぞれに返事をしながら、シヤは思う。

　今日の午前中、慣れていたはずの一人で過ごすこと。

　その時間に、思っていた以上にシヤは戸惑っていた。

　いつも通りに学校の課題を済ませ、いつも通りに家事を行い、いつも通りに……。

　かつては当たり前だった、しんとした家で。

　シヤは、今までに感じたことの無い思いを抱いていた。

　ヒイラギがいないということもあるのは、もちろん理解している。

　でも今日は。

　いつも自分の隣に来ては、とりとめのない話をしてくる人がいない。

　パタパタとスリッパの音を立てながら、おやつを一緒に食べたいと言いに来る人がいなかった。

　たった一日だけ、無かった出来事。

　ただ、それだけのことなのに。

　どうしてだか今日は、ふとした瞬間に、心の隅で小さく寂しい気持ちが生まれてきてしまうのだ。

　自分の変化を、シヤはどう捉えたらいいのか分からない。

「シヤちゃん、えっとね。今日の帰りに、美味しそうなパンを売っているところがあったの。今度、一緒に行きたいなぁ」

　それなのに、この不思議な感覚を作った当の本人は、相も変わらず呑気(のんき)に話しかけてくる。

　さらにまたシヤに、その感覚を増やそうとしてくるのだ。

　このむずむずするような。

　これ以上は、知ってしまってはいけないと思ってしまう感覚。

　これを認めるべきか、突き放すべきかとシヤは迷う。

「シヤ、聞いてよ！　今日ね、冬野君に惟之があだ名をつけたんだよ」

「いや、品子。……それ、本人の前で言うのか？」

「え、私にあだ名が出来たんですか？　しかも靭さんが考えてくれたのですか！　凄く嬉しい。これって、好感度アップイベントってやつですよね？」

　つぐみの言葉に、惟之が動揺しながら頭をかいている。

「いや、これはまずい展開ってやつだろう。品子、その話は無かったことに」

「いいじゃないですか！　聞かせてください。私のあだ名！」

「そ、それは……」

　珍しい惟之の態度に、シヤは彼も自分に通ずるものを感じているのではと思う。

　そんな皆の態度をにやにやと見ていた品子が、シヤに抱き着いてきた。

「わかった！　じゃあシヤだけに教えちゃう！　あのね……」

　品子は、シヤの耳元でそっと囁く。

「『有能なポンコツ』だってさ」

　……なんという。

　なんという的を射たあだ名なのだろう。

　つぐみには申し訳ないが、これはなかなかに相応しいかもしれない。

　そして、惟之が本人に言えないのもわかってしまう。

「シ、シヤちゃんだけずるい。シヤちゃん！　私にも教えて！」

　……言えない、絶対に。

　話を変えるべきと判断をしたシヤは口を開く。

「……言わない代わりに、パン屋には一緒に行きます」

「うわー、嬉しいけど！　それもちょっと切ないの～！」

　シヤの胸の奥でむずむずが、少しあたたかいものに変わっていく。

　だが、今はここで留まっていようとシヤは思う。

　わいわいと騒いでいる三人を見つめ、彼女は感じるのだ。

　答えを出すのは、もう少し後でもいいだろうと。

◇◇◇◇◇

「ところで先生、明日なのですが。午前中に私、用事が出来てしまったのです」

　いつも以上に、気弱に話を始めたつぐみにシヤは顔を向ける。

「お、そうなの？　いいよ、明後日から一緒にまた行こうか？」

「はい。すみませんが、よろしくお願いします」

「え、どこ行くの？　デート？」

「え？　ち、ち、ちがいます。そ、そのようなものでは。……ないですよ」

　ひらがなだ。

　つぐみはまるで、言葉を覚えたての子供のような話し方をしている。

　怪しい、あからさまに怪しい。

　シヤは自分以上に、そう思っているであろう大人二人を見やる。

　つぐみの動きに、品子の目がどす黒く光る。

　惟之がサングラスを、やたらとくいくいと上げ下げしているのも、いつもならありえない動きだ。

「そうなんだね。何時頃にどこへ行くんだい？　……良かったら、送っていくよ」

「大丈夫ですよ。お気遣いありがとうございます。先生達は、資料室に気にせずに向かってください」

　にこにこと、嬉しそうにつぐみは答えている。

「では私は夕飯を作り始めますね。ご飯の準備が出来たら声をかけます。皆さんゆっくりしていてくださーい！」

　エプロンを身につけると、つぐみは軽やかに台所へと向かっていった。

　それを見届ける途中で、シヤは凄い力で奥の和室に引きずり込まれていく。

　この引っ張る手は、品子だろう。

　そう思ってうんざりした顔で眺めた先にいたのは。

「……え？　なぜ惟之さんも和室に？」

　彼女の問いに答えることなく、品子は障子を閉めるとびしりとシヤへ指を突きつける。

「シヤ、これはきっと一大事だよ。明日、彼女に何かがある」

「いや。だから一大事も何も、つぐみさんは用事があって出掛けるのでしょう？」

「そうだけど！　そうなんだけど！　あれって相手が、男の子なんじゃないの？」

「だが！　調査書には特定の異性と仲がいいという報告はなかったぞ！」

　いつになく惟之の声が鋭い。

「あの？　惟之さん、どうしたんですか？」

「いやぁぁ。お母さんは許しませんよ！」

　品子が頭をかきむしりながら叫んでいる。

　いつも以上に、品子がおかしくなっている。

　いや、品子だけでなく惟之もだ。

「「というわけでだ、シヤ」」

　戸惑うシヤの両肩に、二人の手が置かれる。

「「君に依頼をする。シヤ」」

　二人そろって、口元は笑顔だ。

　だがやはり、二人そろって目はちっとも笑っていない。

「……なんでしょうね。本当に嫌な予感しかしませんけど」

　シヤはそう言うと、力なくため息をついた。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「パンケーキをご一緒に」

ご一緒するのは一体誰なのか?