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冬野つぐみは集中する

　品子は、目の前におけるつぐみの行動を、ただ見つめることしかできない。

　それだけ、彼女の集中力は凄かった。

　資料を読みつつ、凄い勢いでルーズリーフに文字と図をつぐみは書き込んでいく。

　文字だけでなく、図として覚えこむ。

　その方が、頭にイメージとして入りやすいというのだ。

　この状況での、いつものお約束。

　そう、彼女の腹が全く鳴らないのだ。

　どれほどの思いをもって、彼女は取り組んでいるというのだろう。

　一通り書き終えると、誰もいないフロアがあるかとつぐみは品子へと尋ねてくる。

「四階は誰もいないし、三階は私達だけだよ」

　ぎっちりと書き込まれたルーズリーフを強く握りしめ、つぐみは大きくうなずく。

　そうして、品子をぐっと見つめた後にたった一言。

「ちょっと、散歩に行ってきます！」

　そう叫び、廊下へと飛び出していった。

　ときおり廊下から、ぶつぶつと何やら呟く声が聞こえる。

　扉のすりガラス越しに歩いている彼女がうつるのは、ちょっとしたホラー映画のようだ。

「なぁ、惟之。あれが散歩というのなら世の散歩は今後、何と呼べばいいのだろうな」

　品子の問いに答えることなく、惟之は好奇心に負け、こっそり扉を開け覗きこんでいる。

　だがやがて扉を閉めると、無言で品子の元へと戻ってきた。

　そのまま席に座ると、机に突っ伏しながらぼそりと呟く。

「……なぁ、品子。俺の知らない冬野君が、廊下にいるんだ」

「良かったな。彼女の、新しい一面を知れたじゃないか」

「違うんだ。そうじゃないんだよ。……縄がないのに縄跳びみたいに、ジャンプしてるんだ」

「そうか良かったな。やはり彼女の新しい一面を、知れてるじゃないか」

　惟之は、がばりと顔を上げ、かすれ声で続ける。

「その後に、廊下にある休憩室のローテーブルを使って。……多分、懸垂(けんすい)しようとしてたようなんだが」

「ローテーブルで懸垂？　どうやって？」

「テーブルの下に頭を入れてから、テーブルのヘリを掴んでだな……」

「あぁ成程(なるほど)ね。面白い発想するねぇ、彼女は」

「それで失敗して、力尽きてそのまま頭を思いっきり打ってた」

「……そうか、いつも通りの彼女じゃないか。お前が冬野君を大好きなのはわかったよ。だから、とっとと仕事してくれ」

　品子の発言の終了と同時に、扉の開く音が響いた。

　後頭部をさすりながら、涙目のつぐみが部屋へと戻ってくるのを品子は出迎える。

「先生。一冊目の内容把握はできたと思います。もうお昼過ぎです。私、お弁当でも買ってきましょうか？」

「あぁ、お昼ご飯なら出雲君が手配してくれるみたい。いくつかメニュー貰ってるから、この中から選んでって」

　出雲から渡されていたデリバリーメニューを、品子はつぐみへと見せる。

「わ、こんなにあるんですね。凄い！　これは悩みますね！　先生と靭さんはもう決め……」

　部屋に響く低い音。

　お約束の彼女の腹が、今になって鳴りだしたのだ。

　「「あ」」

　品子と惟之の声が重なる。

　その反応にいつも以上に顔を赤くして、もじもじする彼女の頭を品子はゆっくりと撫でた。

　空いた手で、最も値段の高い店のメニュー掴み、品子はつぐみへと差し出していく。

「とても頑張ったみたいだから。惟之がこの店のご飯、奢(おご)ってくれるって」

「そんな！　それはさすがにいけません！」

　慌てた様子のつぐみに、惟之が穏やかな笑みを向けていく。

「いや、折角(せっかく)だからいいよ。ただし、ちょっとした試験をしてみようか。先程の君が見た資料から、俺が問題を出す。正解が出来た分に応じて俺が支払う。不正解の分が品子の払い。これでいこうじゃないか」

「面白そうじゃん！　冬野君。わざと間違えたりしたら、私にも惟之にも失礼だってわかるよね？」

「……はい、もちろん。ですが自分が頼んだ分はきちんと支払いたいです。それでしたら答えさせてください」

「相変わらず優しい子だね。じゃあ惟之、問題を出してみてよ」

「よし、じゃあ確認テストだ」

◇◇◇◇◇

「見事だよ冬野君、俺は君に一体どれだけ驚かされるのだろうな。あの短時間で、よくぞここまで」

　惟之は、持っていた資料を閉じつぐみを見つめる。

　結果は全問正解。

　惟之の頭の中で、彼女の縄跳びもどきや懸垂もどきがくるくると回りだす。

　この記憶力。

　こんな才能をくすぶらせておくのは、かなりの損失ではないか。

「なぁ品子。彼女を二条の……」

「却下」

「だろうなぁ。しかし惜しい」

　だが、当の本人はと言えば。

「先生、大変です。このお肉、噛(か)んでないのに溶けましたー！　脂身の所が私の口で勝手にー！」

　最近は、オンとオフの激しい人間と接する機会が増えている。

　そう感じずにはいられない。

　目を閉じれば、明日人のふにゃりとした笑顔が、惟之の頭の中に浮かんでくる。

「冬野君。そんな君に、私の弁当のこれを食べさせてあげるよ。はい、あーん」

「いけません、先生！　これ鰻(うなぎ)じゃないですか！　こんな贅沢(ぜいたく)したら私、もう……」

「ふふふ、いいんだよ。もう戻れなくていいじゃないか。大丈夫、さぁ口を開けてごらん」

　ぱくり、と音でもしそうな食べ方で、つぐみは品子から鰻を食べさせてもらっている。

　さらには、ぱあぁという効果音でも聞こえそうな驚きと感動の表情が、つぐみの顔に生まれていく。

「……お、おいひい。私、生きててよかったです」

「そうだろう！　いいんだ。全て惟之の奢りだ」

「それはいけません。私は自分の分は払う約束ですから！」

「いや、いいよ。今日は俺から君へのバイト代と思ってくれ」

「そうそう、これからしっかり働いてもらうからね」

「ありがとうございます。私、頑張ります！」

　つぐみは困り顔ながらも嬉しそうに、惟之へと言葉を掛けてくる。

「あの、靭さん。今日の夜ご飯を私、いつも以上に頑張って作ります！　だから、……一緒に皆で食べませんか？」

　断られるだろうか。

　そんな不安から、少しうるんだ瞳で見上げてくるつぐみを惟之は見つめ返す。

「……まぁ、なんだ。そんな顔で言われたら断れないな」

　返事を聞いたつぐみの顔に、笑顔の花が咲いていく。

　最初から断るつもりも無かったが、晴れやかな彼女の表情に、同じように喜びが生まれていくことに惟之は戸惑う。

「……まぁ、いいか」

　こういう時間も、こういう気持ちになるのも。

　――悪くはない。

　そう思える自分が、確かに感じられるのだから。

　自然と上がっていく頬を親指でそっと撫で、つぐみに笑顔を向けるのだった。

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「あだな」

誰のなのか、どんなあだななのか想像しながら読んでくれたら嬉しいですね。