３ はじめての魔獣
「いけないぴょんっ！ 魔獣の気配だぴょんっ！」
うさっちの警告が飛んだ。
夏樹はすぐさま腰を落として、周囲を油断なく見渡す。
がさがさっ……。
草をかき分ける音が強くなったところで、狼のような魔獣が一体、その姿を現した。
「グルルルルルッッッ！」
狼は唸りながら、夏樹たちの元に寄ってきた。
「ご主人様、精霊術だぴょん！」
「うん、わかってる！ いくよ、うさっち！」
夏樹はうなずきながら、両手を広げて天に掲げた。
「《憑依精霊術》！」
スキル名を声高に叫ぶと、夏樹とうさっちの身体が、白い光で包まれる。
しかし、その瞬間――。
「えっ！？」
不意に光が消滅し、眼前に赤い警告表示が現れた。
『ログインに問題があったため、一定時間、各種能力に制限がかかっています』
どうやら、ログイン時の認証エラーで、アカウントに軽いロックがかかっていたらしい。しかし、どうにもタイミングが悪い。
――まじかよ！ これじゃ、精霊術が使えないし、魔獣と戦うなんて無理だぞ！
後衛型の《精霊使い》なので、使い魔と融合して精霊術を使わなければ、たとえレベル二十五の《ナツキ》であっても、身体能力はただの村人同然の能力しか発揮できない。
武器も杖なので、肉弾戦を挑もうにも、勝ち目があるようには見えなかった。
「ご主人様、どうしたぴょん?」
うさっちが慌てた様子で、夏樹の周りをぴょんぴょんと飛び回り始めた。
「まずいよ、うさっち。システムの制限で、今、《憑依精霊術》が使えないっぽいよ！」
「ぴょんっ！」
うさっちは身体をビクッと振るわせ、素っ頓狂な鳴き声を上げた。
――一定時間って言ってるから、いずれは制限も解除されるんだろうけど……。あの魔獣が、待ってくれるはずもないよな。
夏樹は杖をぎゅっと握りしめた。手汗がジワリと染み出て、滑りそうになる。
狼は夏樹たちの動揺などいざ知らず、じりじりとにじり寄ってくる。
「ガルルルルルッ……」
口元からだらしなく唾液を垂らしながら、狼は夏樹の顔をじいっと睨みつけていた。
悪臭と雑菌にまみれているだろう唾液を見て、夏樹は背筋がぞくりとする。
――ヤバイ、ヤバいぞ。こんなところで、デスペナなんて食らいたくない。
夏帆がどこで位置セーブを取っていたかがわからない。
死んだら位置セーブをした場所へ飛ばされるのだが、その場所が、ここからはるかに離れた場所だったとしたら……。
大まかな地理は、チュートリアルで頭に入れている。とはいえ、まだまだ操作にも不慣れだ。短時間でこの場所に戻ってこられる保証はない。
時間がかかれば、だれか他のキャラクターに、デスペナルティーで失ったドロップアイテムを、拾われてしまってもおかしくはない。
――アイテムの精査もできていないところで、夏帆の持ち物を、失いたくなんかないっ！
ここは逃げを打つしかないだろうと、夏樹は周囲を窺った。
狼は一匹。今立っている場所は、障害物もほとんどない草原の真っただ中。
――逃げ切れる気が、しない……！
夏樹は後ずさりをしながら、狼と距離をとろうとした。
トンッ。
背中に何かが当たった。
ちらりと一瞥すると、先ほどまで寄りかかって寝そべっていた、木の幹だった。
後がなくなった。このままでは、喉笛を掻っ切られて、絶命する未来しか見えない。
――ちくしょう！ いきなりピンチかよ！
夏樹は必死に打開策を探し続けた。
「ご主人様、いったん木の上に逃げるぴょんっ！」
うさっちからの助言に、夏樹は素直に従った。
勢い良く幹に取り付くと、そのままするすると登っていく。
この世界のあれやこれやは、うさっちのほうがよくわかっている。ログインして一時間にも満たない夏樹が、足りない知識で下手な考えをするよりは、よほど信頼ができるはずだ。
木の中段あたりまで登ったところで、太めの枝に腰を落ち着けた。うさっちもするすると後を伝ってよじ登り、夏樹の太ももの上にちょこんと座る。
褒めてと言わんばかりに、うさっちが顔を擦り付けてくる。夏樹は微笑を浮かべながら、優しく頭を撫でてやった。
ワンピース姿で登るのは少々骨が折れたが、夏樹の幼いころの経験が生きた。伊達に、夏帆のヒーローはやっていなかった。木登りだって経験済みだ。
あまり下から覗かれたくはない体勢だが、今この場所にいるのは魔獣のみ。特段の問題はないだろう。
「さて、どうしたらいいかな。うさっち、何か妙案はない？」
「《憑依精霊術》が使えないと、あちしも力を発揮できないぴょん……」
「むぅ……」
悲しげに鳴くうさっちの言葉に、夏樹は頭を掻いた。
困った。
身体能力で敵わない以上、このまま魔獣があきらめてくれるのを、樹上で待つしかないのかもしれない。
システムの制約から、何者かにターゲットにされている状態で強制的にログアウトすると、自動的にデスペナルティーが課される。
何もせずにアイテムを失うのは、さすがに勘弁願いたかった。
「このままここで、夜明かしするしかないのかなぁ」
夏樹はため息をつきながら、樹下で唸り声を上げる狼に視線を遣った。
