７ リリアとユウト
緑の精霊術《埋葬》で狼の死骸を片付けた後、夏樹たちは揃って、街へと戻ることにした。
「とりあえず、いったん《クルム》まで戻るって方針で、いいよな？」
ユウトは夏樹たちにぐるりと視線を巡らせた。
「そうだねー。ナツキちゃんも久しぶりの接続だし、いったん、近い街で腰を落ち着けたほうがいいかもね」
リリアも同意を示す。
夏樹としては、別にどの街に行こうが構わないと思っていた。
夏帆の行動していた範囲内での主要な街の情報は、ある程度頭に入れている。しかし、夏樹自身が実際に赴いた経験はない。具体的にこの街に行きたいといえるほど、特定の街についての思い入れはまだなかった。
ここは素直に、ゲームの先輩方に判断を任せようと、夏樹は決めた。
《クルム》の街は、最初に夏樹が降り立った草原から、小さな林の林道を突っ切っていくとすぐの場所にある。たいして大きくもない、めぼしいクエストもない単なる田舎町。他の主要都市への通過点に過ぎない場所だ。
しかし、宿屋などの最低限の施設は整っており、身体を休めるには十分な場所でもある。
「ふんふーん」
リリアはご機嫌な鼻歌を歌いながら、夏樹のそばにぴたりと寄って歩いている。一方で、ユウトは夏樹たちの少し前を、周囲の警戒をしながら歩いていた。
「なぁ、リリア。久しぶりなんで、オレもナツキと話をしたいんだけど……」
「だーめっ！ ナツキちゃんは渡さないわよ！」
「ちぇーっ……。ったく、相変わらずだな」
ユウトのため息が聞こえた。
夏樹としても、ユウトの人となりを知りたかったので、できればもっと話をしてみたい。
だが、リリアがニコニコと嬉しそうにくっついてきているのを、無理やり引き離すわけにもいかなかった。
草原から、そろそろ林道に入ろうとかという場所に差し掛かった。
突然、ユウトは立ち止まり、タヌきちを顕現させる。
「おいっ、どうやら敵さんのお出ましだ」
ユウトの低く抑えた声が漏れる。
夏樹たちも、即座にめいめいの使い魔を顕現させた。
がさがさっ……。
藪をかき分ける音とともに、目の前に巨大な蛇が現れた。
蛇は鎌首をもたげ、じろりと夏樹たちを睨みつける。
「いくぞっ！」
ユウトの掛け声の下、夏樹たちは《憑依精霊術》を準備した。
「うさっち、いくよ！ 《憑依精霊術》！！」
夏樹は両手を広げて天に掲げ、叫んだ。瞬間、光に包まれ、うさっちと融合する。
光が消えると、うさっちはその姿を消し、長く白いうさ耳だけが、《ナツキ》の頭部にちょこんと乗った。憑依の完成だ。
「リリアは霊素の膜を剥がしてくれ！ ナツキはオレに、支援精霊術を！」
「わかったわ！」
「了解だよっ！」
ユウトの指示に応え、リリアはすぐさま白の精霊術《かまいたち》のキャストに入る。
夏樹も《大樹の杖》を握り締め、ユウトに支援の精霊術を掛けようと、キャストの準備をした。
緑の精霊術は回復がメインだが、他にもサブで味方を支援する術もそろっている。今回は、敏捷性を上げる《韋駄天》を、ユウト単体をターゲットとしてキャストする。
「それっ！ 《かまいたち》よ！」
リリアの掛け声とともに、白い透明な刃が、一直線に蛇の頭部を狙って飛んでいく。
一方で、蛇がリリアに気を取られているうちに、夏樹も精霊術を発動した。
「ユウト、行くよ！ 《韋駄天》！」
夏樹が叫ぶや、《大樹の杖》の先端から緑色の光がこぼれだし、ユウトに向かって伸びていった。
「よっしゃ！ サンキュー、ナツキ！」
ユウトの身体が、《韋駄天》による緑の光に包まれた。瞬間、夏樹の目からも、明らかにユウトのステップや素振りの速度が増したのがわかる。
その間に、リリアの《かまいたち》によって、蛇の霊素被膜は剥がされていた。しかし、本体にはいまだダメージが入っていないようで、蛇は長い身体をくねらせながら、こちらの隙を窺っている。
夏樹もリリアも、精霊術のリキャストタイムが経過するまでは、ろくな行動ができない。精霊術は総じて効果が高いが、その分、使い勝手の悪さも目に付く。使用タイミングをしっかりと図らないと、自滅しかねない点に注意が必要だった。
なので、ここからしばらくは、ユウトの独壇場だ。
夏樹は杖を握り締めつつ、戦況を見つめる。
リリアも、杖を片手に様子を見ているようだが、右手には何やら石のようなものを握り締めていた。
――あれは……。たしか、マジックアイテムの爆裂石だな。
リキャストタイムでもマジックアイテムは使えるため、《精霊使い》は大抵、いくつかの攻撃用マジックアイテムを用意しておくのが常だった。
ただし、資金コストが高いので、乱用はできないが……。
もちろん、夏帆も準備をしていた。
しかし、夏帆の遺品ともいえるこれらマジックアイテムを、今このタイミングで使ってもよいのだろうかとの思いが、どうしても拭いきれない。
結果、夏樹は躊躇をし、アイテムインベントリから取り出せずにいた。
「でりゃあああああっっっ?」
ユウトは掛け声を上げた。一気に蛇へ突っ込み、間合いを縮める。
対して、蛇は鎌首をにゅっと持ち上げた。ユウトにいつでも巻き付かんと、身体を揺らしながら、迎撃の体勢を取る。
ユウトは剣を上段に構えた。地面を強く蹴る。
刹那、蛇は一気に身体を屈めた。すぐさま、反動でぐっと身体を大きく伸ばす。宙に浮いているユウトを、からめとろうとしているのだろうか。
「させないわ！」
リリアは叫び、蛇のとぐろに向かって爆裂石を投げつけた。
周囲に爆発音が鳴り響き、蛇は再び身を縮こまらせる。
「もらったっ！」
ユウトは気合とともに、落下の勢いに任せて、蛇の脳天へ長剣を一気に振り下ろす。
ざしゅっと音がし、蛇の血液が周囲に飛び散った。すかさず、ユウトが返り血を避けようと、身をひるがえす。
と、その時――。
