６ リリアの想い
翌朝――。
夏樹が目を覚ますと、焚火のそばで見張り番をしていたリリアが、声をかけてきた。
「おはよ、ナツキちゃん。久しぶりのMOTSの夜は、どうだった？」
「うーん、よくわからないなぁ」
夏樹はぐいっと伸びをしながら答えた。
夏樹自身は、MOTSへのログインが初めてだ。
かつて、夏帆がどのようにMOTSの夜を体感していたかまでは、さすがにわからない。
「ユウトが起きるまで、ちょっとお話しない？」
リリアはすぐそばの地面を、ポンポンと手のひらで叩いた。そこに座れといいたいのだろう。
夏樹はうなずいて、指定された場所に腰を下ろした。
ふわりと甘い香りが鼻腔をくすぐる。
リリアの前には、カップに入れられたホットチョコレートが置かれていた。朝の寒さを紛らわせていたのだろう。
「はい、これ。ナツキちゃんの分も、ちゃんと用意しておいたよ」
リリアは夏樹に身体を向けると、新品のカップに入れられたホットチョコレートを手渡してきた。
夏樹は礼を言ってカップを受け取り、ゆっくりと口をつけた。
甘ったるい香りとともに、身体がぽかぽかと温まっていく。おもわず、「ほぅっ」と息を吐きだした。
「私ね、ちょっと怖かったんだ……」
「え？」
リリアは焚火に身体を向け直すと、少し顔をうつむけながらつぶやいた。
急に雰囲気の変わったリリアに、夏樹は戸惑った。
カップを両手で抱えたまま、リリアの表情をじいっと見つめる。
「ナツキちゃんに、嫌われちゃったんじゃないかって」
リリアは目を瞑り、深いため息をついた。
夏樹はハッと息をのんだ。
思ってもいなかったリリアの告白に、心臓の鼓動が激しくなる。
――夏帆が、リリアを嫌っていたわけなんて、無いじゃないか！ あの日の事故さえなければ、毎日接続し続けていたはずだよ！
どうやら、《ナツキ》が長期ログインをしていなかった理由を、リリアは邪推しているようだ。
夏樹は即座に否定をしようと、口を開いた。
「そんなこと――」
「だって、連絡もなく一週間。ゲーム内では、数か月の間、会えなかったんだよ？」
リリアはぱっと顔を上げて、夏樹の言葉を遮った。
そのまま、リリアは夏樹に身を寄せて、ちらりと夏樹の胸元に目を遣った。
一瞬、リリアはくしゃりと顔を歪める。が、すぐに表情を戻した。
「私ね、てっきり……」
リリアは、寄りかからんばかりに、さらに身体を近づける。夏樹の腕へ静かに手を置くと、顔をぐいっと寄せてきた。
お互いの吐息がかかるほどに、間近で見つめ合った……。
「リリア……ちゃん？」
声が、震えた。
心拍が、どきどきと速まる。
――リリア、どうしたんだ？ これじゃ、まるで……。
ふと、馬鹿げた考えが脳裏をかすめた。夏樹は慌てて、リリアから視線を外す。
「ううん、なんでもない！ ごめんね、変な話しちゃって」
リリアも夏樹から手を離し、両手をパタパタと振りながら、謝った。
「でもね、こうして、また戻ってきてくれて、嬉しいな」
リリアはわずかに首を傾けながら、微笑を浮かべた。
夏樹もうなずいて応える。
「久しぶりに見たナツキちゃんも、やっぱり、かっこよかったから……」
リリアは目を細めると、胸元で手をぎゅっと握りしめた。
「え？」
夏樹は目を見開いた。
《ナツキ》の背は、女性にしては高い。一方で、リリアは小柄な部類に入る。
身長差から、リリアは《ナツキ》に、あこがれのようなものでも抱いているのだろうか。それとも……。
先ほどの馬鹿げた考えが、再び頭をよぎる。
――いやいや、まさか……。
夏樹はぶんぶんと頭を振った。
「うふふ、湿っぽくなっちゃったね。もっと明るい話をしましょ。ナツキちゃんがいなかった間の、冒険のお話をするわね！」
おかしくなった場の雰囲気を変えようと、リリアは弾む声で話題を変えた。
夏樹も素直に乗って、リリアの語る話に耳を傾けた。
しばらくの間、リリアの独演会が続いた。
夏帆のログインしていない間に何があったのか、リリアは身振りも交えながら、面白おかしく語る。
話がそろそろ終わろうかというところで、背後からゴソゴソと音が聞こえてきた。
「あ、ユウトが起きてきた。じゃ、二人の秘密のおしゃべりは、これでおしまいだね」
リリアは手をポンっと叩き、にっこりと笑った。
「うん……」
夏樹も笑顔を返す。
だが、先ほどのリリアの言動や態度が、どうしても気になって、いつまでも頭から離れなかった。
三人で朝食をとったところで、夏樹は改めて自身のステータスを確認した。
精霊術が使えるようにならないと、目の前の狼の死骸を処理できない。このまま無視して街に帰ってもよかったが、夏樹としては初めての戦闘での勝利だ。できれば、素材を記念に持ち帰りたかった。
改めてステータスを覗くと、昨晩までついていた赤字の『精霊術制限』の表示が、きれいに消えている。
どうやら、アカウント制限は長引かなかったようだ。夏樹はほっと安堵した。
夏樹はすぐさま、システムコンソールから使い魔の顕現を選択し、召還していたうさっちを呼び出した。
足元がぱぁっと光り、一匹の白うさぎが姿を現す。
「うさっち！ 制限が解除されたよ！」
夏樹は中腰になり、うさっちの頭を撫でた。
「ぴょんっ！」
うさっちは長い耳をピンッと張ると、嬉しそうに飛び跳ねまわる。
――うーん、かわいいっ！
夏樹はうさっちを抱き上げて、顔にすりすりと頬ずりをした。
ひとしきりスキンシップを堪能したところで、頬ずりをしていた顔を外すと、うさっちの目をじいっと見つめた。
「改めて、これからもよろしくね！」
《憑依精霊術》が解禁された今この瞬間から、夏樹とうさっちの、主人と使い魔としての新たな関係が始まる。
夏帆が築き上げてきた以上の信頼関係を、きっと作ってみせる。
夏樹は、固く決意した。
「もちろんだぴょんっ！」
うさっちも、声を弾ませながら、元気いっぱいに鳴いた。
