１ 僕と夏帆とVRMMO
「ねぇ、夏樹ぃー。一緒にやろうよぉー」
楠夏樹は机に突っ伏していた顔を上げて、声をかけてきた少女に目を向けた。
木曜日の放課後。二年Ｂ組の教室は、多くの生徒が残っており、まだざわついている。
部活に行く準備をする者、帰宅までの僅かな時間を使って友人と談笑する者、……人がいなくなるまで、気配を消して寝たふりをしようとする者。
その、気配を消そうと試みていた少年――夏樹に話しかけるような奇特な少女なんて、一人しかいない。
紺のブレザーに身を包んだ眼前の少女は、ボブカットの黒髪を揺らしながら、ぐいっと顔を夏樹に寄せてきた。
嗅ぎ慣れたシャンプーのにおいが、ふわりと漂ってくる。夏樹も同じブランドを使っているので、当たり前と言えば当たり前だ。
夏樹は少女の目をじいっと見つめた。
長いまつげに潤んだ瞳、ぱっちりと開いた眼はくりくりとして可愛らしい。
少し視線を下げる。
少女の鼻筋はすうっととおっている。唇には軽くリップが塗られていて、きらりと艶を放っていた。
美少女……だと思う。黙ってさえいれば。
夏樹がまじまじと観察していると、少女は一瞬照れたようなそぶりを見せ、プイッと横を向いた。だが、すぐに夏樹へと視線を戻す。
「ねぇ、……しよ？」
少女は夏樹の耳元に顔を持っていき、意味深にささやく。
またか、と夏樹は思った。正直、もううんざりだった。
「やらないっていってるだろ？ しつこいぞ、夏帆」
ため息をつきながら答えると、少女――楠夏帆は、不満げに口をとがらせる。
「いい加減、『ぼっち』なんてやめよう？ ゲームの中ならさ、ほら、普段の夏樹なんて知らない人ばっかりだし、みんなと仲良くできるって！」
イラっとした。
いくら双子の兄妹だからって、もう少し遠慮というものがあってもいいだろう。
――僕はねぇ、いちいち人の容姿について、ああだこうだとからかってくるようなバカを、相手にしたくないだけなんだって。
相手から遠ざかっていくのではない。夏樹から、あえて離れていっているだけだ。
慣れ合ったところで、結局はいつもみたいに、見た目をバカにされて不快な気分になる。なら、最初から付き合わなければいい。
「うっさいな！ もうほっといてくれよ！」
夏樹は勢いよく椅子から立ち上がると、夏帆に視線もくれず、教室を後にした。
「あ……。ちょ、ちょっと、なつき――」
後ろで夏帆が何かを叫んでいる。しかし、夏樹は振り返らずに、図書室に向かった。
――一人で静かに本を読んでいるほうが、よっぽど楽しいっての。なんでいちいち、めんどくさいVRゲームを嫌々やってまで、友達なんかを作る必要があるんだよ。
夏樹は心の中で悪態をついた。
図書室に入った。
数人の生徒の姿があるが、皆思い思いに本の世界へと没頭していた。
壁際のストーブがたてるゴーッという音以外、耳に飛び込んでくる音はない。たくさんの紙が織りなす独特の香りは、夏樹のささくれだった心を、すうっと綺麗にならしてくれた。
夏樹は一直線に、一つのテーブルへと向かった。適度に陽の光が当たる、冬場の一等席だ。最近の夏樹の指定席になっている。
夏樹はちらりと、窓に映りこむ自分の姿に目を遣った。
――あーあ、そっくりだ。本当にそっくりだよな、夏帆の顔に。
目元、鼻筋、唇……。どこをとっても、夏帆と見紛うばかり。違いといえば、せいぜい、マッシュショートにした髪型と、着ている制服の種類くらいなもの。
世界中を見回しても、過去ほとんど例のない、一卵性の男女の双子。それが、橘夏樹と橘夏帆だった。
なにかと注目を浴びやすい存在だったため、両親はわざわざ芸能関係者も多く通うこの私立高校に、夏樹たちを入学させた。マスコミ対策もしっかりされているので、世間に晒されるリスクを、低減させられると考えての選択だ。
おかげで今のところ、一卵性の双子の件でのごたごたは、起きていなかった。
ただ、夏樹に関しては、別の面での問題があった。
夏樹は夏帆に瓜二つの女顔で、肌の色も透き通るように白かった。このせいで、小さい頃に周囲の悪ガキたちから女扱いをされて、だいぶからかわれてきた。
とばっちりが来るのを避けようと考えたのか、夏樹と仲の良かった友達も、一緒になって揶揄するようになり、幼い心に大きな傷となって残っている。
その当時の記憶が脳裏にこびりついており、からかわれなくなって以後も、夏樹は友人を作りたいとは思えなくなっていた。別に、一匹オオカミだって悪くはないさと、今ではもう割り切っている。
「まったく、夏帆の奴もミーハーだよなぁ。今話題の最新VRMMOなんて、あんなくそ高いもん、よく父さんにねだる気になったもんだよ……」
夏樹は頬杖を突きながら、昨晩、夏帆が夏樹に押し付けてきた某ゲームについて、思いを馳せる。
VRMMO《Melancholy Of The Spirits》、略称MOTS（モッツ）は、世界初のフルダイブ型VRを活用したMMOとして、一週間前に世界同時発売された。
今まで、フルダイブ型のVRは、ほとんどの国において軍事用か医療用に限られていた。しかし、三年前に全世界規模で規制が緩和され、民生用の利用も可能となる。
さっそく、世界中のゲームメーカーが、フルダイブ型VRを活用したゲームの開発に取り掛かった。その中で、日本のＳ社が先んじて、世界初となるMMOを開発するに至った。
三か月のベータテストを経て、とうとう正式サービス開始となり、多くの人が専用ヘッドギアとソフトの入手に奔走することになる。このゲームへの世間の期待度が、うかがい知れた。
夏帆は昔からゲームが大好きで、色々なジャンルをやりこんでいた。そんな夏帆が、リリースされたばかりのこの新作VRMMOに、飛びつかないわけがない。
しかし、問題があった。
必要な専用ヘッドギアは、高校生が持つにしては相当に高価だったのだ。技術的にまだ量産が難しい現実もあり、ひとつで新車一台が買えるほどの値が付いていた。
だが、夏帆はテストの好成績なり、部活での活躍なりといった、親の様々な要求にすべて応え、購入の承諾を勝ち取った。
ゲームのためならと根性を見せた夏帆を、馬鹿げているなと思いつつ、一方で、とても真似なんてできない、大したものだとも思った。今の自分に、はたしてそこまで情熱を捧げられるようなものが、あるだろうか。
日々を無為に過ごしていると感じていた夏樹は、夏帆に少し引け目も感じていた。
「目標があるってのは、うらやましくもあるよな……」
独り言ち、夏樹はため息をつきながら机に顔を伏せた。
「あっ！ やっぱりここにいた！」
下校までひと眠りしようかというところで、図書室に夏帆の甲高い声が響き渡った。
「しーっ！ 静かにしろって」
夏樹は人差し指を立てて、口元に寄せる。
すると、夏帆は慌てたように周囲をきょろきょろと窺い、バツが悪そうに頭を掻いた。
「なんだよ、夏帆。こんなところまで追ってきて、ご苦労なこった」
夏樹は苦笑し、隣の椅子を少し引いてやる。
「ねぇ、夏樹。いつまでも意地を張ってないで、ゲームやろ？」
夏帆はサッと座り込むと、ニコニコと笑みを浮かべている。
夏樹はがくりとうなだれた。またか、と。
「絶対楽しいって！ ほら、これ見て」
夏帆は、手に持つタブレット端末を夏樹に示した。
夏樹はうんざりしつつも、夏帆の示したタブレットの画面に視線を移す。
数人の人間が、何やら獣と戦っている動画だった。
夏帆が言うには、MOTSでの夏帆とそのパーティーメンバーによる、魔獣の討伐風景だという。夏帆のキャラクターアバターの視点で記録されているため、夏帆自身の姿は手足くらいしか映っていない。
動画内では、夏樹や夏帆と同年代くらいの男女数人が、一匹の巨大な熊を取り囲んでいた。
フワリ……
再びカギ慣れたシャンプーの香りが、夏樹の鼻腔をくすぐった。気が付けば、夏帆が頬をくっつけんばかりに顔を近づけている。
夏樹は少し驚いて身をのけぞらせようとしたが、一方で夏帆はさして気にもとめずにタブレットへと指を伸ばした。
