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６．怨嗟

「人質が解放された……？　いや、これは――」

　――僕は違和感に気付く。

　このタイミングで、あちらが動くのは不自然だった。

　何故なら圧倒的に有利な状況を、あえて変動させる必要性がないからだ。父さんとレイアースは瞬時に反応し、その人たちの安全を確保するために行動する。

　しかしこちらは、いったん立ち止まり考えた。

　そして、至った結論は……。

「……どう考えても、誘われてるな」

　そうだ。これは、明らかに何者かを誘き出そうという罠だった。

　あえて隙を作ることで、このテロの首謀者は誰かを混沌の中に引きこもうとしている。そして僕の中では、もうそれが誰なのか答えが出ていた。

「赤き賢者レッド、ご指名か」

　一部、感覚によるものもある。

　強く感じるのだ。あの黒き者が僕を誘う、その手招きを……。

「良いだろう。そちらがその気なら、乗ってやる」

　だが、行くしかないだろう。

　その理由は決まっていた。僕は理想の賢者への道を曲げられない。

　だから、相手の術中に嵌ろうとも行かなければならなかった。これは決して、そうすることを強いられているわけではない。僕が選んだ道だった。

「やっぱり、いないな……」

　そして最後に、出てきた人々を確認する。

　泣き崩れる者や、怒鳴り散らす者。そこには様々な人の顔があったが、だけども僕の探している人物の顔はやはり存在しなかった。

　僕は足音を消してその場を後にしながら、その人の名を口にする。

「ユリウス、無事でいてくれよ」――と。

　でも、分かっていた。

　その願いは、実現がかなり難しいものであることを……。

◆◇◆

　女子生徒の表情は恐怖に歪んでいた。

　それもそのはずだ。拘束され、首元に刃物を突き付けられ、平静でいられる者の方が少ないだろう。年端もいかない少女であるのなら、なおさらだった。

　ユリウスは変わらぬ劣勢に、身を固くする。下手に動けばその女子生徒だけではない、自らも陰に控える反教団員によって蜂の巣だ。

「そんなに、私が憎いのか――黒き始祖」

　そのために、彼が取った選択は時間稼ぎだった。

　相手の正体に心当たりはあったものの、ユリウスはあえてそれを伏せる。その名を口にしてしまえば、きっと何もかもが終わってしまう。そう思ったから。

　そんな彼の心の内を読んだように、黒き始祖は愉快そうにこう言った。

「ククク――その問いは私に向けているのか？　それとももう一人、友だと思っていた男に向けて言っているのか？　どちらにせよ、それは愚問だな」

「くっ……！」

　返ってきた無慈悲とも思える言葉に、ユリウスは歯を食いしばった。

　分かっている。もう、道は別たれている。そのはずなのに、まだ一縷の望みにかけようと思ってしまう。そんな自分が、甘い自分が彼は嫌になった。

　願うなら、まだやり直せる道が残されているのではないか、と。

　そう考えてしまう自分が……。

「いいだろう、せっかくだ。昔話をしようか……ユリウス」

「な、に……？」

　そう思っていると、不意に黒き始祖はそう口にした。

「なにを考えている……？」

「気紛れだ。もう一人の特別ゲストがやってくるまで、時間がある」

「もう一人、特別ゲスト……だと？　なにを言っているんだ。プレ――」

　ユリウスは無意識にその名を出そうとして、止まる。

　黒き男はその様子をまた、おかしそうに見守りながら嗤った。そして相手に口を挟む暇を与えずに、このように語り始める。

「あるところに、神童と謳われた少年がいた」――と。

　それは、誰のことだったのだろう。

　おそらくこの場でそれを知っていたのは、二人だけだった。

「その少年は、おおよその大人が出来ないであろうことを容易くこなしていた。それ故に自身もまた、己が神に選ばれた天才なのだと信じて疑わなかった。それこそ、かの大賢者ヴィクトルに並び立つと、信じて疑うことがなかった」

「……………………」

　口調は次第に淡々としたものに変わっていく。

「だが、それは間違いだった。いいや、間違いにさせられたのだ。自らよりも優れた者の到来によって、その尊厳は著しく傷つけられた。そう、貴様――ユリウスの存在によってな」

　そして、ついに感情は失われた。

　だがそれでも、黒き始祖の言葉は止まらない。

「お前に分かるか？　ユリウス。今まで自分を認めていた者が一人、また一人と、傍から離れていく苦しみが。今までの言葉がすべて間違いだった、と。そう、真綿で首を締め上げられるかのように突き付けられてくる現実の、その恐怖に怯える日々の苦しみを……！」

　熱はない。

　その言葉には、冷たさだけがあった。

　しかしユリウスにとってそれは、何物よりも熱をもったもの。

「やがて、少年は気が付いた。いったい何が間違いだったのか、その正体にな。それはな、自らを取り巻くすべての環境だった。すなわち――」

　そうして、それはついに爆発した。

「貴様という存在がなければ、私は優秀でいられたのだ！　ユリウス、私はお前という存在によって殺された被害者なのだよ！　恵まれた、苦労を知らぬお前の存在によってな！！」

　黒き始祖は刃物を握る手に力を込める。

　少女の首に、その鋭利な切っ先が食い込む。

「ひっ……！」

　声すら上げられない。

　彼女は涙目になりながら、ユリウスを見た。

「やめろ！　これ以上、その子に手を出すのなら――」

「ク、クク……ククククククク、クハハハハハハハハハハハハハハハハ！」

「なっ……！？」

　それに思わず彼が声を上げると、黒き男は身体をのけ反らせるほどの大笑いをしてみせた。建物の中に響き渡るそれに、ユリウスは目を見開く。

　やがてその声が収まると、今度は冷淡なものが耳に届いた。

「さぁ――どうやら、特別ゲストが到着したようだ」

「なん、だと……？」

　ユリウスは彼の言葉に、ハッとする。

　そして、指し示されたところに現われた人影を見た。そこにいたのは――。

「赤きローブ、小柄な身体……まさか！」

　答えはすぐに出た。

　だが、それを口にするより先に黒き始祖がこう言った。

「ようこそ、赤き賢者レッド。いいや――」

　低く、地を這うような声色で。

「リード・シルフド」――と。

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