ぼくのかんがえた理想の賢者！ ～前世の知識と、今世の才能活かして世界最強～

第四章 学園祭の事件

５．黒き始祖の憎悪

　――その男にとっては、すべてが憎かった。

　男は生まれた時、天賦の才を持って生まれた神童だと騒がれた。

　事実その一族の中において、彼は過去最高の魔力を保持し、親兄弟の為すこと以上の成果を上げ続けていたのである。それ故に自身も、己が力を疑わなかった。

　だが男は、後に知ることになる。

　己の才能は凡人の域を出ていなかったことを。

　そして運悪く、自身を超える才能を持つ者が、同時代に産まれていたことを。

◆◇◆

　ヴィクトルの最期を描く劇は中断され、学徒のみならず、観客すべてが【反ヴィクトル教団】の人質となった。その報せはすぐに王都全体に広まり、大きな衝撃を与える。ただちに騎士団が動きだし、学園を取り囲むようにして隊列を整えた。

　だがしかし、想定外であったのは黒き傀儡の存在だ。

　一騎で幾人もの騎士団員を倒すことのできるそれが、学園を中心として少なくとも千騎――否。もしかしたら、姿を見せていないだけでさらに多くの傀儡がいるのかもしれない。安直に突入すれば被害が大きくなる可能性があった。

　幸いこちらから攻勢をかけぬ限り、傀儡が動くことはないことが確認されている。その報告を受け取った騎士団長――ヴァイス・シュヴァリオンは、その強面の眉間に深い皺を作りながら、おもむろに息をついた。

「なるほど。これが、アンジェリナ第二王女から報告のあった――黒き始祖の傀儡、か。よもやテロリスト風情が、このような軍勢を率いていようとはな」

　蓄えられた顎鬚を撫でるように触れてから、彼はそう口にした。

　白き獅子と呼ばれるその風貌。顔に負った深い傷跡に、白き髪と髭。筋骨隆々とした肉体を白銀の鎧によって包み込む偉丈夫。学にも秀でており、軍師要らずと呼ばれる彼にとっても、この事態は想定外中の想定外だった。

「いったい、奴らは何が目的だ……？」

　鋭い赤の眼光を学園の方へと向けながら、さらにヴァイスは考え込む。

　先日のような王女誘拐であるのならば、もっと大きな動きがあってもいいはずだ。それにも関わらず、状況は恐ろしいほどに沈黙を続けていた。

　内部から僅かに届いた情報によれば、敵勢力はヴィクトル教団学園支部を中心として包囲し、しかしそれ以上は動こうとしない。それが、何を意味するのか……。

「もしや、そこを包囲したことによって目的は果たされている……？」

　ヴァイスはそんな考えに至った。

　もしそうだと仮定するならば、そこにいるであろう人物が標的ということになる。そこにいる、この国においても重要な人物といえば誰か……。

「……ユリウス、か」

　それは単純明快な答えだといえた。

　ヴィクトル王都学園学園長であるユリウスは、王都の中でも有数の力を持つ者だ。その首を取ったとなれば、テロリストにとっては大きな戦果と言える。

　だが、それにしても――。

「――なんだ、この違和感は」

　ヴァイスにはまだ、疑問があった。

　これは国を揺るがす一大事だと言っても過言ではない。

　それだというのに、その根底にあるものが分からないのだ。

「………………」

　沈黙するしかない。

　騎士団長は爪を噛み、ただ待つことしかできなかった。

　中ではいったい何が起こっているのか。そして、それは何によってもたらされたものなのか。さらには、いかなる結末へと至るのか。

　完全に部外者となっている彼には、到底分かり得るものではなかった。

◆◇◆

「お前が、噂の――黒き始祖、か？」

「その通り。だがあえて、改めて名乗らせてもらおうか……」

　ユリウスの問いかけに、黒き者は蠢くように答えた。

　そして一歩、また一歩と。建物の隅に追いやられた人質たちに歩み寄りながら、このように口にするのだった。

「私は黒き始祖――【真ヴィクトル教団】における始まりの一柱である。そしてユリウス、お前に引導を渡す存在だ」

　朗々と。

　それこそ、劇が未だ続いているかのように。

「私に、だと……？」

　学園長たるユリウスは人質と、その中にいる生徒たちを守るようにしながら、薄く目を開いてそう言った。長い耳をピクリと動かし、思考を巡らせる。

　黒き始祖が、一定の距離を保って立ち止まった。

「あぁ、そうだ。私は憎い――」

　手を大仰に広げ、嗤うように呪詛を重ねる。

「憎い、憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎い憎いぃッ！！」

　響き渡る男の声。

　それは、その者の異常性を示すには十分なものであった。

「すべてが憎い、世界が憎い！　そして何よりも――」

　黒き始祖は、吼える。

「ユリウス――貴様が憎くて、仕方がない！！」

　その相手へと向かって。

　止まることを知らない怨嗟を吐き続けた。

「お前さえいなければ、私は優秀でいられたのだ！　この心を歪めずに生きられたはず――彼の方の期待を一身に受けることも出来たはずだ！！」

「黒き始祖、お前はまさか……」

　ユリウスは彼の言葉に、何か勘付いたようにそう漏らす。

　それを聞いて黒き始祖もまた、表情は分からないもののニタリと笑ったような、そんな色を見せた。あたかもそれこそが目的であった、というように。

「ならば、この人々は関係ないだろう。この場にいるべきなのは――私と貴様だけで十分なはずだ。どうしてこのような愚行を働いた？」

「ククク――お前だけでは足りぬのだ。私の渇望を満たすには、もう一人の絶望が必要になってな。おそらくは、間もなくやってくる」

「なに……？　それは、いったい……」

　ユリウスは眉間に皺を寄せた。

　しかし、彼が何かを問いただすより先に黒き始祖は動く。

「ククク、これが呼び水だ」――と。

　手招きをするように。

　あるいは、糸を手繰るかのように中空で手を漂わせた。すると、

「な――！」

　一人の女子学生が、黒き始祖のもとへと歩んでいく。

　制止などかける暇もなかった。その生徒は、感情のない顔で行ってしまう。そして漆黒の男の手中に収まり、首元にナイフを突きつけられた。

　その時になって、彼女は正気に返り悲鳴を上げた。

　恐怖は伝播する。

　その声を皮切りに、他の人質にも動揺が走った。

　それぞれが声を張り上げて、騒ぎ始める。その直後だった。

「扉が！　扉が開いたぞ！！」

　ある人が、出入口の方向を指差してそう叫ぶ。

　ユリウスも声に誘われるように見ると、たしかに扉は開け放たれていた。そうなると、もう時間の問題だ。一人、また一人と、我先にと駆けだす。

　人の波は一気に外へと向かっていった。

「なんの、つもりだ……？」

　しかし、ユリウスは動じず。

　扉が再び閉じられるのを見送っていた。

　残されたのは、彼と黒き始祖、そして一人の女子生徒。あとは監視をするように、ただ在るだけのように思われる数名の黒装束の者たち。

「なに、少しばかり舞台を整えただけだ」

　黒き始祖は嗤いながら、静かにそう口にした。

　そして、こう宣言する。

「始めようか――楽しい楽しい、劇の続きを！！」