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５．誘い

「いやぁ、これが王都学園の中か！　綺麗で良いとこじゃねぇか！」

「父さん。恥ずかしいから、これ以上大声出さないでくれる？」

　学園内を案内しながら、僕は挙動不審な父にそうツッコみを入れた。

　田舎から出てきてすでに十余年。それだというのに、この人は田舎臭さというか、そういったものが抜けきっていない様子だった。

　そのことにため息をつきながら隣を歩く僕。

　そうしていると、反対側からこんな声が聞こえてきた。

「そうだぞ、シルフド。騎士団員であろう者が、そのような態度を取るなど……」

　それを言ったのは、黒き髪の女性だった。

　他の騎士団員とは雰囲気の違う鎧をまとった彼女の名前は、レイアース。父の所属する隊の長――ようするに、上司であった。鋭い眼差しがレオンを射抜く。

　スラリとした体躯の彼女の放つ威圧感というのは、一種独特だった。

　まるでそれは、切れ味の良い刃物のようで……。

「別に良いじゃねぇか、レイアース。せっかくの機会なんだからよ！」

　……しかし、父はそれをもろともせずにニッと笑ってみせた。

　あぁ、そういえばそうだった。父はこういう人であることを忘れていた。

　竹を割ったような性格といえば聞こえはいいが、その実は馴れ馴れしく、このように相手との立場の違いを考えなかったりする。

「はぁ、貴様はいつもそうだ。少しは立場というものを弁えろ」

「あ？　今さら何言ってんだ。かてぇなぁ……」

「………………」

　そのためこのように、上官であるレイアースにもタメ口だった。

　彼女は大きくため息をつき、それを見て僕も口角をピクピクとさせる。しかし父は気にした様子もなく、鼻歌まじりで学園内を見て回っていた。

　僕はとりあえず、レイアースに声をかける。

「父がいつもご迷惑をおかけして、本当にすみません」

　ひとまずは謝罪から。

　するとそれを聞いた隊長は、少し意外そうに口を開いた。

「驚いたな。あのシルフドの息子が、ここまでしっかりとした少年だったとは」

　うん。どうやら、あの父のせいで『しっかり』のハードルが低くなっているらしい。僕は愛想笑いをしながら、頬を掻くのだった。

　そんなこちらを見て、レイアースはこう続けた。

「父君から話は聞いている。あとは、学園の担当者からな――リード・シルフドくん。キミは魔法についてはからっきしらしいが、身体能力については素晴らしいものがあるらしいな？」

「え……まぁ、たしかに。成績を見ればそうですね」

　その言葉の意図を汲み取れずに、僕は首を傾げる。

　すると彼女は思ってもみないことを言った。

「データを見せてもらったが、キミは騎士団員になるのだとしたら逸材と言える。もしキミにその気があるのなら、将来は騎士団に入ってはくれないか？　なんなら、私から掛け合って良い席を用意させてもらうが……」

　それは、いわゆる勧誘だった。

　噂で聞いたことがある。学園である分野において一定以上の成績を残している生徒には、卒業を待たずして将来を約束する話がくるとのことだった。

　今回の場合は、僕の身体能力を見込んでの話である。

「あー……」

　それを聞いて僕は少し困ってしまった。

　将来的には、一か所に留まらず、目立たずに旅をする予定だったのだ。

　それこそ冒険者となって、赤き賢者レッドとして、諸国の悪を滅ぼすこと。それが僕の中にある理想に一番近いだろうと思っていた。

　だから、申し訳ないけれども――。

「すみません。今はまだ、そこまで考えられません」

　ハッキリと、そう答えた。

　普通なら考えられない回答だ。

　それでも、レイアースは一つ頷いて言う。

「そうか。それなら、無理にとは言えないな」

　彼女は少し微笑んで、こちらの頭を撫でた。

「幼いようでいて、自分の意見は主張できる。そこは利点だな」

　そして、また一つ頷く。

　そこには立場ある者の余裕のようなものが感じ取れた。

　なるほど。騎士団の一隊長を任されるだけのことはあるようだった。

「ありがとうございます」

　僕はほんの少しだけ、くすぐったい思いをしながらそう返すのだった。

◆◇◆

　さて、そんな感じで思わぬ繋がりが出来たところで、だ。

　部室へ戻ると、ちょっと保健室に行くと言っていたクリンが帰ってきていた。見ればその首に巻かれていた包帯はなくなっている。

「あれ、首の怪我はどうしたの？」

　そのことを不思議に思った僕が問いかけると、彼は呆れて言った。

「あぁ、これかい？　恥ずかしい話なんだけど今朝、家を出る直前に親父様と喧嘩をしてね。思い切り首を絞められて痣が出来てたんだよ」

　口論で息子の首を絞めるとは何て親だ、と。

　そう言いながらクリンは、大きく肩をすくめるのだった。

「そっか、よかった」

「いや。まったくもって、良い話じゃないけど？」

　僕はどこかホッとして息をつく。

　それに坊主頭の少年は冷たい目を向けてくるが、いまは気にならなかった。

　なぜなら僕の頭の中ではすでに、別の考えが渦巻いていたからだ。クリンが黒き始祖でないのだとすれば、学園の関係者であるという可能性は低いかもしれない。情報によるとアンジェリナが勧誘を受けたのが学園内で、という話だった。

　しかし、だからといってその関係者と断定してはいけない。

　こうなったら、王都全体に視野を広げていく。その上で、様々な可能性を考えていく必要があった。やや面倒だが、しらみつぶし、というやつだ。

「さて、そうなると――」

「リード、なにをしている？　もう他の者は帰宅したぞ」

「あ、プレーン先生。すみません」

　そうやって考えているうちに、部活動は終了していたらしい。

　いつまで経っても帰らない僕を訝しんでか、プレーンがそう声をかけてきた。

「……どうした。なにか、悩み事でもあるのか」

「え、突然どうしたんですか？」

　そして、そんなことを言ってくる。

　思いもしない言葉に、僕はついつい目を丸くしてしまった。

「む――いいや、何もないのなら構わない」

　続けて、なぜか眉間に皺を寄せてそう言うプレーン。

　いったいどうしたというのか……。

「とりあえず、もう用がないなら寮に帰ると良い。門限は破るなよ？」

「そうですね。では、失礼します」

　しかし、その結論に至る前に彼は僕にそう告げた。

　たしかにこれ以上、学園にいても意味はないのかもしれない。

　僕はプレーンに一礼してから、部室を出た。背中に、担任の視線を受けながら。

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