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３．プレーン

　部員の頭数が揃えば、次は顧問の先生の確保だった。

　それとなると向かうべきは職員室。このヴィクトル王都学園は東方と異なり、そこまで部活という文化があるわけではない。

　そのため、時間と手の空いている教員は少なからずいるはずだった。

　というわけで、僕たちは一路そこへと赴く。

　その道中での出来事だった。

「キミは学生時代からそうだ。私になにか、恨みでもあるのかい？」

「ふん……貴様のように恵まれた者には分かるまい」

「恵まれた、とは。いったい何を言うのか」

「その態度が解せぬと、そう言っている」

　不意に、そんな会話が耳に飛び込んできたのは。

　僕は他の面子を先に行かせて、声のした方へと戻った。

　そして曲がり角からひょっこりと顔を出してみる。するとそこにいたのは、学園長であるユリウスと担任教員であるプレーンだった。

　彼らはどうやら、やや感情的になっているらしく、僕に気付いていない。

「貴様は昔からそうだ。周囲に認められ、かのヴィクトル様にも目をかけられ――私のような才能なき者の気持ちなど、理解しようともしないだろう」

「キミの言っている言葉は、本当に不可解極まりないな。私は学園長として、すべての者に平等に接しているつもりだ。ヴィクトル様に誓って、な」

　プレーンの言葉に、細めた目を少しだけ開いて反論するユリウス。

　舌戦はなおも続いた。

「ふん、貴様がヴィクトル様の名を口にするのも反吐が出る。なにがヴィクトル教団の創始者だ。貴様は真の意味で彼の御方の心を知っているというのか？」

「知っている、知っていないではないだろう？　彼の御方を尊敬する気持ちに揺るぎがないことが、その証明だ。そこはキミも、私と変わりないと思うのだが」

「ふん、一緒にするな。私と貴様は違うのだからな」

「そうか。やはり、平行線だな……」

　やれやれ、といった様子で肩をすくめるユリウス。

　どうやら静かな口論は終わったようだ。しかしそれでも、両者の間にはまだ何かがくすぶっているらしい。沈黙の中にも緊張感が満ちている。

　これは、不味いな――そう思って僕は仲裁に入ることにした。

「こんにちは、です！」

「おぉ、これはこれは。リードくんじゃないか」

「む……？　あぁ、リードか。こんなところでどうした？」

　僕が声をかけると、一気に空気が緩和するのが分かる。

　二人とも表情を柔らかく変えて、こちらを迎え入れてくれた。とにかく話題を変えることにしよう。そう考えて、僕は部活動のことを相談することにした。

「実はステラさんやアンジェリナさんと、新しい部活を創ろう、って話になってるんです。赤き賢者レッド同盟っていうんですけど、顧問の先生がいなくて……」

「ふむ。最近、巷で噂になっている新時代の賢者レッド、のか」

「活動内容は、いったいどのようなものなんだい？」

　そうすると、二人とも案外に食いついてきた。

　やはりヴィクトルを崇拝する二人にとっては、新しい賢者は気になるらしい。

「まだ部長のステラさんから、詳しくは聞いてないのですが……」

　僕は簡単に活動内容を説明した。

「なるほど。まぁ、学生の活動をそこまで制限するつもりはないからね。学園長の私としては、とくに否定もしないよ？　自律こそが、自立の道だからね」

　ユリウスは一通りを聞いてから、頷いてそう言う。

　僕は感謝を述べつつ、プレーンの方を見た。その時に気付いたのだが、彼は何やら首元に手を当てている。眉間に皺を寄せて、何かを考えている風だった。

　そんな姿をユリウスも捉えたのか、どこか棘のある口調で話しかける。

「プレーンくんはどうだい？　まさか、学生の意見を尊重しないとは思わないが」

「ふん。貴様に言われなくても、分かっている」

　それを受けた担任教員は、大きく息をついてからこう言った。

「ならば、その部の顧問には私がなろう。巷で名声を得ている赤き賢者レッド――王女二人を救い出したその者について、私も興味があるからな」

　それは、まさかの提案。

　思ってもみなかったことに、僕もユリウスも顔を見合わせた。

「カラハッドは、職員室に向かったのだな？　では、先に行っているぞ」

　しかしそんな僕らのことなど放置して、プレーンはさっさと行ってしまう。

　結果としてユリウスと二人で、その場に取り残される形となった。学園長はプレーンの消えていった方を見ながら、仕方ないな、と漏らす。

「……まったく。昔から、素直ではないのだからな」

「プレーン先生とは、長いのですか？」

　その言葉に、僕は興味を引かれてそう訊ねた。

　するとどこか恥ずかしそうに、ユリウスは頬を掻きながら答える。

「あぁ、そうだね。この学園に入った頃からの付き合いだから、三百年以上になるかな？　互いに同じ道を志し、切磋琢磨してきた好敵手かな」

「好敵手、ですか……？」

「まぁ、言い方を変えれば腐れ縁、というやつだね」

「なるほど、そうなんですか」

　それを聞いて、僕は納得した。

　つまりは前世でいうところの僕と、当時の国王――アインツと同じような関係というところか。あいつの場合は切磋琢磨というか、くっ付いてただけだけど。

　そう思うと、次に出てきたのは先ほどの口論についてだった。

「それじゃあ、さっきのは何だったんですか？　少し険悪、というか……」

「おっと、見られてしまったのか。これは恥ずかしいところを」

　訊ねると、苦笑いしながら学園長は話し始める。

「なに、ちょっとね。昔から彼とは衝突が多くてね――あの程度の小競り合いは、日常茶飯事なんだよ。もっとも、互いにある程度は弁えてるつもりだけど」

　それでも、とユリウスは言った。

　そして――。

「彼は彼なりにこの国のこと、学園のこと、そして生徒のことを考えていると信じているよ。もしかしたらこれは、私の片想いかもしれないけどね？　はははっ！」

　そう、和やかに笑う。

　それを見て、僕はこのユリウスという人物を再認識した。

　なるほど。この学園の長を任せられるだけのことはあるようだった。懐が深く、相手と対立しながらもなお尊重することが出来る。

　それは言葉にすれば簡単だが、そう単純なものではなかった。

「そうですか。いつか、分かり合えるといいですね」

　僕は無意識のうちに、そう口にしていた。

　それにユリウスは静かに微笑み、一つ頷くのだった。