２６ ゴブリン退治
「ゴブリンは一匹。でも、姿を見たものはいない――」
「ワナは通用しないし、狩ろうとすれば出てこない。カナ――」
「で、いつの間にか作物が荒らされている。と、まとめるとこういうことだな」
説明を聞き終えた三人は、最近荒らされたという畑に案内された。とはいっても、家から向こうは見渡す限り畑であり、開拓は森の始まる限界点まであった。そのうちの、森にほど近い場所が今回荒らされた畑だという。
畑の中には、防風がわりに残されたらしき林が三つと、小規模のため池があった。三世帯を養うには、やや過分な規模だといえる。
「見たものがいないって、それ、本当はゴブリンと違うんじゃないか？ 」
「たしかにね。ゴブリンはいつも集団で動くけど。でもこの状態は」
「でも見て。荒らされてるって言うよりも、レータを収穫した跡って感じ、カナ？」
グレン、カレン、レガレルの三人は、思うがままの意見を口にした。
ここまで案内してくれた大きな女性は、フェアリと名乗った。その名を聞いたレガレルは「図体と…」と言いかけたが、両脇の双子が抑えつけたことで、余計なイザコザを回避した。
「？ 君たち、わりと目がいいんだね。まあ、依頼を受けたからには、しっかり退治してくれないと困る。私たちは仕事があるから後はよろしく」
フェアリは、いいたい事だけ言いきったところで、さっさと戻っていってしまった。
この畑で育てているのはトマタという赤色野菜。トマタ畑の何本もある畝のうち、一部の畝のトマタだけがきれいになくなっていた。獣がやったものなら、食い散らかした残骸があるはずだがそれがない。手足をもつ、多少知恵のある魔物の仕業にみえた。
トマタは、赤色をした春から初夏の食卓に上る人気の野菜だ。塩をふってサラダにして良し、肉と煮込んでシチューにしても美味い。直に火を通せ場所酸味が生まれ、料理の幅を広げてくれる。この季節に欠かせない食材である。
「あたし、トマタ大好き。主役を上手に引き立てるんだよね」
「レガレルと一緒、カナ？」
「どーゆー意味だあ？」
「暴れないのっ！ あ、足跡が残ってる」
「……え？うそだろ？ 誰も見たことないゴブリンが足跡なんぞを残した？」
グレンの言った通り、畝のはしには足跡があって森の中へと続いていた。全くのヒント無しでは闇雲に捜すしかなかったが、多少なりとも目印があれば、捜索は楽になる。
「それならカンタンじゃん。辿った先にはゴブリンだー！」
レガレルはヒャッハーと叫びながら、足跡の続いてる森へとガサガサ飛び込んでいってしまった。
「あ、待って！」
「やっぱ、バカレガレル」
二人は急いで追いかけたが、間に合わない。森はいきなり視界が悪く、レガレルの後ろ姿はどこにも見えなくなった。
「ゴぉブリーン、どぉ～こだぁ～…」
レガレルの、ゴブリンを捜し求める声だけが、風にのって漏れてくる。魔物のゴブリンが返事をするはずがない。
「レガレルゥー、離れちゃだめー！」
「もどっといで、バカレルー！」
「なん だっ てぇぇぇーー」
二人の叫びに一度だけ答えが返ってきた。が、それを最後に葉摺れの音以外の音は、いっさい聞えてこなくなった。
「・・・マジ、足手まとい。邪魔しに来ただけのヤツ」
「こういうのを、なんて言うんだったカナ。投げた石は戻らない？」
『私の国で鉄砲玉って言うんだよ』
カレンは顔を上げて朝のまぶしい空を見上げた。いつの間にいたのか、そこに浮いてるのは一匹のミニバンク。〔心話〕をしてきたのはモコトだ。
「てっぽうだま、っていう言葉の意味が分からないカナ。行ったきりってこと、カナ？」
『その通り』
「レガレルは、迷子にはならない？」
不安そうにグレンが訊ねた。
『森がそこそこ深くてレガ君の姿は見えないけど。心話はできるから迷子にはならない、と思う？』
深い森の入り口で、グレンとカレンは森より深くため息をはいた。
「自己責任だ。うん」
捜索対象が増えてしまったが、後回しでもよさそうだという決議を下す。まずは依頼どおりゴブリンを捕まえようと、森の中を再び歩きだした二人。ちょうどそのとき、二人のほうへ向かって、下草を踏み歩く音が近づいてきた。
ガサ……ガサ……。
「レガレル？」
「おーい、バカレル！ こっちにおいでっ」
ガサガサ、ガサ…。
相手からの返事はなく、移動する音だけが少しづつ大きくなってきた。
「ゴブリン？」
「違うと思う、カナ？」
『こっちからも見えない。気をつけて』
モコトは、双子に警戒をうながした。
それを受けてカレンが、グレンを護るかのように前に出る。魔物と相対し魔法を使う場合、小回りの効くカレンが前に立つのが二人のフォーメーション。ピンポイントの炎で撹乱してるあいだに、大きな火炎を準備するのを定石としていた。
「ちょっと視界が悪いカナ？ これじゃ不利になる。ファイアウォール！」
カレンが、右手をかざしながら呪文をつぶやく。すると、右手からおうぎ形に炎の壁が現れた。軽く押すような仕草をみせると、壁は、幅を広げながらカレンの手から離れていった。
触れる草木を取り込んで燃やしながら、炎の壁は突き進んでいく。森の中に発生した魔法の壁は、炎と熱気を奮いながら全てを燃やし尽くすかに見えた。
『うへー！ 森林火災？』
「そこまでは燃えない、カナ」
カレンの言った通りだ。炎の壁は拡がるだけ広がると、紅蓮だった色がオレンジになり薄いイエローになってやがて消えてしまった。延焼が心配された森の炎だが、壁が無くなると同時に、燃えるのをやめた。
炎の壁が押し通った一面には、燃え残って焦げた幹を別とすれば、視界の届く開けた空間が出来上がっていた。カレン鼻の奥をいぶる燃えカスが刺激する。そうした間にもグレンが詠唱を続けている。
モコトが操作するミニバンクがするすると高度を下げてきた。今は双子の頭の少し上をふよふよ浮いている。
モコト本人はいま鍛冶屋の裏にいた。さきほどベアリングを説明を終えたところ。ガスラーと違い鍛冶屋は、モコトの怪しい説明にもピンとくるところがあったらしい。今はベアリングを再現すべく、己の土魔法と鍛冶の技術を奮っている最中だ。
『へー。魔法って、いったい何なんだろうね。フェアの家は、消すまで燃えてたのに……』
「え？ モコトっち、フェアの家を燃やしたの？」
「帰る家がないってこと、カナ？ 可哀想なことを……」
『い、いや、なんで私が燃やしたことに？ 冤罪です……て』
軽口はそこまでだった。モコトが口調を変え魔物が登場したことを告げた。
『でて来たよ。これって、見たこと無いけど。誰か知ってる？』
魔物を目にしたとたん、グレンの詠唱がとまった。
『グレン、いったいどうしたの、カナ？』
「こ、これって……」
グレンが言いよどむ。
二人の、そしてモコトのミニバンクの前にいる魔物は、真白な中に漆黒の縞模様をあしらった虎。冷気をまとった巨体は、いまにも飛びからんとしていた。
