２３ 氷のトラ
「……氷虎？なんで？ ま、さか？ 追ってきたの？」
声にならない声を搾り出すシエラ。
「だから注意したのにな。このでかいヤツを、知っているのか？」
こくりと頷いたシエラ。人を人とも思わない女が、緊張で身体を震えさせている。ギャップが少しかわいいと、一人にやける十勝川。
「氷のトラ。死なない魔物って言われてる。追っ払ったと思ったのに、なんであたしたちをつけ狙うの？」
「会ったことがあると？」
「言ったまんまだよ。こいつのおかげで一人死んでる」
「同じ氷虎とは、限らないんじゃないか？」
「こんな化け物が、そこら中にいるものか？ あたしだって初めて見たんだ。同じやつに決まってる」
「そんなものか。じゃ、なんで狙われてるんだ？」
「魔物の理屈なんで、知るわけないじゃない！」
「そうか？ そりゃ……」
ぐぅわおおおおぉぉーー！！！！
ごちゃごちゃうるせぇとばかりに、咆哮をあげる氷虎。おびえたように振動した空気に馬車が揺り動かされた。空気は風となる。生暖かい温度から急速冷凍され、シエラとパスの軟らかい肌を刺す。冷え切った大気はまるで氷のトゲのように痛みと化した。二人は両腕を抱え、自らの身体を抱きかかえた。
「痛いのか？ 怪我はないようだが」
「な、何をのんきに！」
「なんも感じないからオレは。オレを信じないで、逃げなかったお前が悪い」
「隠れて正体ださない男。そんなうさんくさいヤツの言葉を誰が信じるか。増援って話でもなさそうだし」
「あんたはキレイだからな。客観的にはストーカーかと思うけど、姿を見せられない事情があるんだわ」
「知るか！」
ごまかすように言い切るシエラ。十勝川は女が頬を染めたのを見逃さない。キレイという言葉に反応したのか意外とウブなのかもしれない。とはいえ、荒ぶる魔物を前に長々と話せてるのは、その氷虎が、襲ってこないからだ。向かってくる気配はないが、立ち去る素振りもない。魔物が執着する理由など知らないが、このままでは、人間のほうが根負けしてしまうだろう。
言葉をやりとりするシエラの目は、馬車の後ろをいったりきたりしている氷虎に釘付けになってる。切りかかっても勝てる敵ではない。それは、すくんで震える身体が力の差を示していた。情けないが本能が恐怖しているのだ。
モリグズはどうしたのだろう。森に消えたまま姿を見せない暫定の相棒が、虎の咆哮に気がついてないはずはなく、隠れて様子を伺っていると思っていい。もっとも出てきたところで、彼の魔法は威力不足。けん制にしか使えないのに、闇魔法は支援に不向きときてる。
考えるまでもない八方ふさがりに、頭を抱えた。
十勝川が、助け舟をだす。
「ツレナイネ。しかしそんなあなたに挽回のチャンスを与えます。乗ってみるか？」
「チャンス？」
「オレが、こいつを沈める。そのかわりに一つだけ、こっちの言うことを聞いてくれ」
恩を売るような提案をしてるが、これはフリだ。十勝川には、助ける以外の選択肢がない。死んでもらっては自分が困る。
強がるシエラが鼻でわらった。
「ふ、ふん。あんたに、そんな力があるのか？」
「造作もない」
何事もないふうに言ってのけた声に目を見張り、コックピットの、シエラ視点モニターの視界がほんのすこし拡大した。
前回、ギャズモルがやられた遭遇では、逃げることしかできなかったシエラ。氷虎の強さを知ってるとは思えないが、倒せる自信があるという。慢心ではないのなら賭けるしかない。シエラにも選択肢はなかった。
「自信があるならやってみな。もし、氷虎から逃げられたら話をきく」
「それでいい。仮契約が成立だ。ハンコを押す書類がないのが残念賞ってとこだ」
そういいながらもすでに十勝川は、手許の十字キーでカーソルを探っていた。
氷虎は、みたまんま氷の獣だ。あたりの空気すら凍らせる冷気の化け物だと決めつける。しかし魔法を使ってこないところから、攻撃手段は爪や牙だけか。でかくて冷たいトラだ。
「獣ならばヒグマと同じ。封じ込める方法はいくらでもあるってな！」
グルルと威嚇する氷虎の真下に〔トゲ樹木 １〕を発動する。
突然現れた足の裏を刺激するトゲトゲを嫌った氷虎は、たくましい筋力でちょいと跳び避けた。
「え？魔法？ 」
シエラの声を無視した十勝川は、虎の動きのみに注視する。
「逃がすわけねーよ」
避けた氷虎をみて、その先にも〔トゲ樹木 １〕用意。
トラの肉球を狙って、トゲの木が生える。
再び跳ねて避ける氷虎。
だが、跳んだ場所には別のトゲ木が待ち構える。
虎の小ジャンプとトゲのワナの応酬。
それが何度となく繰り返されていった。
シエラは、氷虎をもてあそぶ樹木の魔法に見入ってる。
「逃げるの早えぇ。逆モグラ叩きだなこりゃ」
ガル、ガルルッ
避けても避けても、その先には足裏を点く痛い木が生えてくる。
トゲの木は着地のたびが増えていってる。
ちくちくするエリアが徐々に広がってきた。
しみったれた連続攻撃。
避けることしかできない氷虎がいら立つ。
とうとう、踏みしめる場所がわずかとなった馬車の後方。
氷虎は、一帯から脱出しようと、大きく後方へ飛び上がった。
「飛んだよっ！ 」
「これを待ってた！」
十勝川は〔絨毯ツルカボチャ 半径５メートル〕を選択。サイコロの展開図のような升目がモニターに表れる。それを、タクティクスＲＰＧの目のように細かく仕切られたフィールド上を矢印で動かして設置した。都市開発ゲームで芝生を設置する容量である。
氷虎の潜在能力はわからない。飛行ができないとするなら、重力にしたがって落ちるしかない。予想落下地点に設置したのは、背丈ほどの高さまで密集するカボチャの蔓。
「リアル、シ○シティだっ」
ガウルルル？
体長はおよそ５メートル。地面からの高さは小柄な成人に届く。大人なら三人は乗れそうな巨体が、しなやかな蔓群に埋まっていく。
氷虎はカボチャのワナから脱しようともがく。だが、植物の足場はいかほども踏みごたえがなく、動くごとに沈みこんでいく。身体をよじって脱しようとするも、身を封じられて動けなくなっていった。
目の前の展開を信じられず、なんども瞬きしているシエラ。
目の前で脅威の対象が捕らえた安心から、へたり込むパス。
「最初から、これを狙って？」
「まあな」
「こんな、こんな魔法って。あれ？ どっかで」
絡みついた蔓に動きが封じられた魔物の姿に、シエラは別のことを考えはじめた。魔法といわれる脳力は、おおむね、火水風土、それに光や闇などに大別されている。樹木を使う魔法は珍しくウワサに聞いた程度だ。氷虎よりレアだとさえ言えるが、つい最近、同じ魔法に出会っているのだ。
「あんたは、あのキコリ……？」
グォァォオオォー！
「安心するのは、まだ早いか」
「え？」
捕らえたはずの氷虎が、蔓を食い破っていた。足が使えないと理解した魔物は、身体の周りを凍らせる手段を選んだ。氷点下のバナナは釘が打てるほど硬くなるが、細い氷は子供でもポキポキ折れる。憎らしいほど冷静だ。
ばきっ、がきっ、ざさっ。
氷虎は、高値で取引されそうな立派な牙をふるい、ガチガチに凍った蔓をすべてかみ壊していた。粉々に砕け散った蔓の残がいを蹴みしめると、向けていた背を翻した。シエラの奥の十勝川を正視し、ニタリと嗤ったように見えたのは気のせいだと思いたい。
「さすがわ死なない魔物。老練なことをするもんだ」
「どうするのこれ？」
ワナを破ったものの、相変わらず襲ってくる気配はない。
何か、いや誰かを要求している？そんな風にも見えなくもない。
「ひょっとすると？ 一人ずつ、馬車を下りてみるか？」
「え？ ウソ？」
いままで治まっていた震えが、シエラの身体に戻ってきた。
十勝川・シエラのターンは、まだ続きます。
ちなみに登場人物は、四章までに出し切る予定でいます。
まだ、名前の決まっていない人物もいるのですが。。。どうしよう。
