第21話 森にいざなうくせ者！
いつのまにか、エルフの目の前に座っていた。
「何が...って、妖精族っ？！」
しまった！ 妖精族がいた、のかっ！
こいつら、魔力に敏感な上に転移魔法を使いこなしてるからな。
見つかってはいけない、はずだったんだが...
本当に、鈍ってしまったのかもな。
「おい、そなたは何者ですか？ なぜこんなところにいたの？ ...受け答えによっては、お前はこの世からいなくなるでしょう」
どうしてって、そんなの...
「お前らが俺の妹を勝手に連れて行ったからだろうが！ ふざけるのも大概にしろ！」
「お、おにぃ...」
そう答えると、エルフの顔が少し緩んだ。
「ふっ、ふふふっ。そうか、あなたはこの娘の兄だったのね。それは失礼したわ。確かに、勝手に奪っていったのは謝るわ」
あれっ、意外と物分かりがいいな。...でも、魔獣を従えてるってのは、一体全体どういうことだ？
「でも、こっちにも事情があるの。この娘が、私たちの大切な仲間を殺したの。それは、許されたものじゃないわ」
「ラナが...？ いや、ラナはいつも見守ってるけど、そんなことはしていないと思うのだけど」
「そーだそーだ！」
「あれ、おかしいわね。大きな白狐族の魔獣なのだけれど...」
「ーーブフォッ...び、白狐族？！」
もしかして、あの狐の魔獣のことか？ そっ、そうなのか？
「その反応は、思い当たる節があるようね」
「い、いやぁ...だって、あっちがラナを襲ってきたわけだしぃ...」
その時、横から急に、すんごい魔力を感じた。
途端、横の狐の魔獣が襲ってきたのだ。
「うわっ？！」
『てっ、テメェが、フェイ様を...よくも、よくもぉー！！！』
とりあえず、魔力障壁で防いだ。でも・・・
「・・・まっ、魔獣が喋ったぁ？！！」
『あ゛ぁ？！ 何言ってんだ、てかこれをどけろ！ 邪魔なんだよ！！』
「ラクス、そこまでにしなさい」
『...かしこまりましたっ......』
そのエルフの一言で、狐は後ろへと下がった。
「ごめんなさいね。それで、話を戻すわ。つまり、あなたがフェイを倒したってことで、間違いはないのね」
ここは、もう嘘はつけなさそうだな。
「...はい」
「そう、ですか。正直、怒りがないといえば嘘になります。彼は、私の友達でしたので」
「でっ、でもっ、あの魔獣はラナを襲って、しかも泣かせたんだぞ？ それは、同情の余地もなかったことの理由に十分じゃないのか？」
あの時、狐の魔獣は俺に向かって先に攻撃を仕掛けてきた。それは、変わらない。
それに、ラナを泣かせるとか、犯罪だろ犯罪！
さすがに許せなかった。
「いえ、それは何となく分かっております。フェイは短気なところもあったのでね。それに、あなたは悪い人間ではないように見えます。私、動物を見る目は一流だと自負しているのでっ」
...やはり、少し物分かりが良すぎやしないか？ なにか隠してたりするのだろうか。
「では、もうラナを返してもらえますか？」
「それは構いません。犯人は、あなただと分かったのでね。その代わり、あなたに質問しなければならないことがあります」
「質、問？」
「はい。是非とも答えてほしいのです。ーーあなたは、私達の敵ですか？」
「...敵とは、何を指すんです？ 曖昧すぎるんじゃないか」
「私の言う敵とは、敵対意識、つまり私たちを"排除すべき存在"、だと考えている者のことです」
千年前だったら、絶対に敵だと言っているだろうな。魔獣は、言葉の通じない、ただの害悪だったし。
それに、魔獣に殺された大切な人もたくさんいたからな。前世では、それが正解だったろう。
...でも、隣の魔獣は喋ったし、命令を聞いた。物分かりもいい。
「では、その前に俺からも質問をしてもいいか？ 俺は答えるのだから、一つは答えてもらうぞ」
「当然です」
「なぜ、魔獣が話している？ 他の魔獣も、あの時の狐の魔獣も、意思疎通が可能なのか？」
「ーー意外と当たり前のことを聞くんですね。まあ、人間の言葉を話せるのはこの子とあと三体ですが。なぜそんなことを聞くのかは分かりませんが、魔獣は数百年前から言語を操るほどまでに知能が発達しました。ちょうど、私が生まれたくらいですかね」
「そう、ですか」
知能が発達した、か。この千年で、最も大きく変わった点の一つだろうな。
ということは、人間の唯一の取り柄が消えたと言うこと。
普通なら、人間族が生き残っているわけないと思うんだけど...
「...この質問には、答えなくてもいいです。でも、答えてくれなければ、俺の返答も正確ではなくなってしまうけど。 ーー魔獣達は、知能が発達したと言った。それは、無意味な敵対を避けるためにあるのですか？ ーーそれとも、敵との戦いを有利にするためにあるのか？」
少し、沈黙が流れる。
これは、エルフに聞くことではないかもしれない。
でも、魔獣が彼女を慕っているのを見ると、聞くのに最適なのではないかと思う。
「それは、意地悪な質問ですね。そんなことを言われては、答えない訳にはいかないじゃないですかぁ。......そうね、魔獣達の代弁者としては、どちらもとでも言っておこうかしら」
「どちらも？ それは、どう言う意味で？」
「もちろん、私達は無駄な争いは避けるべきだと、考えているわ。実際、向こうにいる龍族とも、協定を結んでいる。そして、もしそれでも争いを仕掛けてくるような"敵"がいるならば、この知能を争いにだって使うことになるでしょう」
「...そうか」
魔獣が、協定を結ぶ。そんなの、前だったら信じることなどできなかっただろうが、今は違う。
多分、魔獣たちは人間との戦いを避けてきてくれたのだろう。
だから、今の人間はまだ生き残っている。人間は、何とも悲しい立場にあるってわけだな。
「ーーでは、俺も答えます。俺に、敵対する気は今のところ全くもってない。ってか、敵対なんてしたくない。そちらが、危害を加えない限りは」
「そうですか。まあ、分かっていましたけどね。あなたは、ほかの人間とは少し違うように見えます。フェイのことも、きっとフェイが悪いんでしょう。それではーー
『お待ち下ださいっ、王よ！！』
急に割って入ってきたのは、さっきの狐の魔獣だった。
表情は全くわからないが、声でわかる。多分、めっちゃ怒ってる。
『フェイ様は私達の恩狐、ここでこやつを見逃す訳にはいきません。どうか、決闘をすることをお許しくださいっ！！』
「け、決闘？！」
いや、今無駄な争いはしないって言ったばっかじゃん...てか、こいつは一体どうやって言葉を発してるんだ？
人間と同じように、のどち◯こでもあるのか？
...いやいや、今はそんなことを考えてる場合じゃないな。
「それはやめておいたほうがいいですよ。この者は、フェイを倒したのです。あなたが勝てる見込みはない」
『それ、でも！ 我が執念で、打ち破ってやります！！ フェイ様の仇を！』
「...そうですねぇ......では、代わりに私が戦うってのはどうでしょう！」
『・・・はい？』
エルフの意味わからん提案に、狐までもがあんぐりしてしまった。
「私は多分フェイよりも結構強いですし、勝てる見込みはありますっ！ 口ではああ言いましたが、フェイのことは少々心残りがありますし、ここで決着をつけましょうっっ！！」
「えぇぇ...めんどくせぇ」
「だったら帰しませんよ？ それに私、あなたを見てる限り、フェイが倒されたとは到底思えないんです。ここはずっっっと退屈だったし！ お願いですからっ！」
「もう、分かりましたよぅ。さっさとやりましょう」
ちょっと驚かしたら、それで終わりだろ。マジで早く終わんないかな？
