ウェルフイストリア

１．夢の少女

第七話

　三方向からの同時攻撃、しかも速い。さすがに相手は新型だった。単機で突っ込み敵に捕らわれる間抜けとは格が違う。

　手練れと相対する恐怖は不思議と湧いてこなかった。聖霊に拒絶され、聖霊機械に乗り込む機会が皆無だったにもかかわらず、自分でも妙に思うほど落ち着いている。

「私の動かし方は、あなたの身体が知っています」

　シャウルが言った。相変わらず平淡で迷いのない口調だった。

「あなたに必要なのはわずかな動作と直観力、そして瞬時の想像力です」

「何だって？　冗談きついぜ」

「あなたに必要なのはわずかな動作と直観力、そして瞬時の想像力です。冗談ではありません。……左から攻撃」

　その警告通り、左から突進する機体が腕を突き出し、シャウルを拘束しようとする。

　かわして、逆に一撃を叩きつける。

　左足を軸に半回転し、腕の突き出しを避けると同時に肘打ちを後頭部に打ち込んだのだ。

　吹き飛ぶ敵を一顧だにせず、後ろ蹴りを放つ。すぐ後ろまで迫っていた一機に直撃し、後退させる。画面上に、中の人間が行動不能になったことを示す表示が現れる。

　正面から三機目。右手に対聖霊機械用の短剣を持っていた。刀身の幅が人の背丈ほどあるそれを、シャウルの胸目がけて突き出す。

　バサロは操縦席の中で右手を握り込む。シャウルも呼応した。人の手を模した五本の指が拳を作る。

　短剣の切っ先と打拳が真正面から激突する。

　砕けたのは短剣の方だった。

　火花とともに刀身の欠片が四方へ飛び散る。

　金属片が空中に舞う中、敵機体の顔面に拳をめり込ませる。さらに火花が散った。

　頭部が陥没した敵機体は、糸の切れた人形のように膝を突き、前のめりに倒れた。

　撃破された三機の聖霊機械が発光する。操縦者を地表に投げ出し、聖霊石へと姿を変えた。

　先制攻撃をしかけたはずが瞬く間に過半数を倒され、残った二機が動きを止める。

　バサロは、二機のうち最も遠くに控えている機体を注視する。

　その機体だけが腰に長剣を提げていた。

「シャウル。何か武器はないのか」

「武器はあなたの心です。あなたが望むのならば、私はそれに相応しいものを生み出すことができます」

「……武器をお前が作るのかよ。つくづく変わってるな」

「私は褒められたのですか？」

　褒めたつもりはない。

　そう言おうとしたときにはすでに右腕が隆起し始めていた。肘から手首までが盛り上がり、四角い箱状に変化する。

「生成完了」とシャウルが告げる。

　現れたのはガルディガだった。バサロが使っていたものよりも数倍の大きさがある。

　獰猛な獣のように蒸気を吐き出し、駆動を始める。

　敵機はそれを見て腰に提げた剣を抜いた。剣舞をする人間を思わせる滑らかな動きだ。

　画面上で敵機の表示が赤から橙へ変化する。

「危険度を上方修正。目標を『グラディス』と命名。強いです。注意してください」

『グラディス』が長剣の先をバサロに向ける。刀身は細く、先端は鋭い。刺突に力点が置かれた武器だった。警戒を促したシャウルの意図をバサロは噛みしめた。

　人対人ならばともかく、聖霊機械同士での戦いでこのような武器を使用するのは珍しい。操縦者と聖霊機械がそれぞれ独立した存在である以上、高度な技量が必要な武器ほど扱いが難しくなる。操縦者の技を聖霊機械で完璧に再現するためには、それだけ強く聖霊を支配しなければならないからだ。

　機体も優秀なら中の人間も飛び切りということだ。

　瞬きするうちにいくつもの『突き』が迫る。

「回避してください」

　シャウルが無情に告げる。

　細かに身体を動かしつつ、バサロは冷や汗を流した。人間の反応速度では限界がある。

「お前も聖霊機械だろ。動けよ」

「ご覧の通り戦闘行動中ですが」

「他に言う言葉はないのか」

　シャウルは考えるように少し間を置いた。

「頑張ってください」

「ああわかったよ。ちくしょうめ」

　回避を続ける。

　すでにグラディスの攻撃はシャウルを捉えつつある。このままではいずれ餌食となってしまうだろう。

　バサロは集中力をもう一段階引き上げた。息も忘れて画面をにらみつける。

　グラディスが剣を引いて『溜め』の動作に入る。バサロは右腕を上げ防御の姿勢を取る。

　空気を切り裂く一撃をガルディガで受け止める。紙一重の防御だ。

　剣の先端がガルディガに埋まり、猛攻が途切れる。

　シャウルが一気に間合いを詰める。力付くで相手を押し倒す。仰向けになった敵機の上に乗る。ガルディガを振りかぶる。

　グラディスはしぶとかった。ガルディガで一撃を加える直前、グラディスは組み敷かれた状態のまま剣を振った。シャウルの首筋を横から激しく叩く。

　衝撃でシャウルの身体の軸がぶれた一瞬を狙い、身をよじってグラディスは拘束から脱した。

　好機とにらんでいただけに、バサロの次の反応が遅れる。

「くそっ。上手く逃げやがって」

「拘束します」

　シャウルが左腕をグラディスに向け、指先を大きく広げる。

　直後、巨大な太鼓を打ち鳴らしたような重低音が響いた。

　グラディスの足下の岩が隆起し、ふくらはぎの部分まで拘束する。

　地形を操った、だと。こんな力は見たことがないぞ。

　グラディスも同様に感じたのか、初めて動きに動揺が見えた。

　バサロは眦を裂き、グラディスに肉薄する。

　ガルディガを敵機の胸に押し当て、起動。打ち出された杭が凄まじい衝撃と振動を与える。グラディスは電に打たれたように痙攣した。

　敵機と距離を取る。グラディスを拘束していた岩は静かに大地に還っていく。

　グラディスは倒れなかった。

　剣を杖代わりにするほどよろけていたが、完全に戦闘不能になったようには見えない。

　シャウルは平然と告げた。

「グラディスにもう継戦の意志は感じられません」

「そんなのわからないだろ」

　グラディスが姿勢を正す。

『見事だな』

　周囲にはっきり聞こえる声でそう言った。澄んだ女の声だった。

『君はどうやら同類のようだ』

　同類――聖霊機械を操れる者同士ということか。

「お前たちと同類だなんて思いたくない」

　バサロはつぶやいた。シャウルは何も言わなかった。

　グラディスが合図する。残った一機が地面に倒れたままの操縦者を回収し始める。

　その様子を画面で見て、バサロは肩の力を抜いた。額の汗を拭う。

　シャウルがたずねる。

「確認。このまま逃がすのですね」

「襲ってこないのなら、な」

「賢明です。戦闘意欲が低下した今のあなたでは、たとえ戦っても良い結果は出ないでしょう」

　バサロは鼻を鳴らした。

　少しためらってから、七色の円盤に手を触れる。

「とりあえず、よくやった」

「私は褒められたのですか？」

「……何度も言わすなよ」

「ですがバサロ、戦績、状況、および円滑な意思疎通の観点から見てもう一言が足りません」

「もう一言？　何だよ」

「『ありがとう』、です」

　沸き始めていた労りの気持ちが吹き飛ぶ。

「つけあがるなこのポンコツ。俺はまだお前を信用したわけじゃないからな！」

「進言します。もう少し素直さと愛嬌を身につけるべきです」

「うっさいわ」

　いちいち癪に障る奴だ。能力は確かなのが余計に腹立たしい。

　やはりこいつも俺のことを嫌っているのではないか、と疑いかける。

「敵、撤退します」とシャウルが報告する。

　画面を見る。背を向けたグラディスが一度だけ振り返った。意味ありげな仕草だった。

「戦闘終了。通常体勢に移行します。バサロ」

「今度は何だ……」

「設定時間ぴったりの百二十秒です。これは褒められるべき事実ではないでしょうか」

「感情のこもらない声で言うなよ。怒ってんのか」

「怒ってないです。形態解除。お疲れさまでした」

　操縦席が光に包まれる。足裏に地面の感触がして、さきほどまで明瞭だった景色が再び夜の闇に紛れた。シャウルが聖霊機械の状態を解いたのだ。

　胸元に違和感があった。手をやると聖霊石が首飾りとなって揺れていた。ご丁寧に紐まで作っていて、しかも寸法はぴったりだった。

「まさかこんな形で聖霊との関わりを持つことになるなんてな」