１０
「超ラッキー。いいタイミングで運転手見つけちゃったね」
「お前ら、ありえない。俺は昨日、日本に帰ってきたばかりなんだぞ」
慎一郎がハンドルを握りながら不満げに言う。その隣の助手席では、望がニコニコしながら慎一郎を見上げている。
こんなに嬉しそうな望の顔を見るのは久しぶりだ……私はなんとも言いようのない、幸せな気持ちに包まれていた。
私たちを乗せた車は高速を走り抜け、あっという間に目的地に着いた。望が「海を見たい」と言ったので、とりあえず近場の伊豆を目指したのだ。
「もちろん慎一郎も泊まっていくでしょ？」
「僕と一緒に露天風呂入ろうよ」
海沿いの駐車場で車から降りた望が、慎一郎の腕に絡みつく。
「バカ言うなよ。俺は忙しいんだ」
「え？ 帰っちゃうの？」
「お前ら俺のことを、ニートかなんかと勘違いしてるな？ 俺にだって仕事はあるんだよ。のん気にお前らと、温泉つかってるヒマはないの！」
慎一郎の言葉に、望が黙ってうつむいた。私も当然、慎一郎は私たちと一緒に行動するものだと思っていたから、その言葉は少なからずショックだった。
だけど次の瞬間、一番ショックを受けたのは慎一郎だったかもしれない。
望が彼の目の前で、声をしゃくりあげて泣き出したからだ。
「望……」
私は望に駆け寄りそっと背中をなでる。
この子がこんなに悲しそうに泣いたのは、初めてのような気がする。どんなに嫌なことがあったって、決して涙を見せなかったこの子が……。
「慎一郎……本当に……行っちゃうの？」
望が声を詰まらせながら、やっとの思いでつぶやく。
「ああ……」
「また僕たちに会いに……来てくれるよね？」
「もちろんだよ」
慎一郎は望の前にしゃがみこみ、そっと頭をなでると、黙って私の顔を見上げた。
私はその時、どんな表情をしていただろう。望と同じように、慎一郎にすがりつくような目をしていただろうか……いやたぶん違う。
私はいつもみたいに気の強い目つきで、慎一郎のことを見つめていたんだと思う。
やがて泣きじゃくる望を残して、慎一郎は車に乗り込んだ。そしてエンジンをかけバックすると、呆然と立ち尽くす私たちの前から去っていく。
静まり返った駐車場に、波の音が聞こえてきた。私は、ランドセルを背負っていた頃の自分を、ふと思い出す。
あの頃の私もこうだった。強がってばかりで、素直になれなくて、慎一郎からわざと顔をそむけた。
本当は――本当は一番大切な人だって、わかっていたのに。
そして今、慎一郎は望にとっても、必要不可欠な存在なのかもしれない。
「男風呂どうだった？」
「すっごく広くて、海がよく見えたよ」
お風呂あがりの望が頬をリンゴ色に染めながら、私に笑いかける。私は望のはだけた浴衣を直してやると、手をつないで宿の廊下を歩いた。
「ねえ、のどかわいちゃった。ジュース買っていい？」
望が販売機の前で立ち止まる。
「いいよ。私はビール」
「いいな、大人はビールが飲めて」
「飲みたいの？」
私がお金を入れながら望の顔を覗き込む。望は少し考えて「ううん、やっぱりジュースがいい」と笑った。
私たちは部屋に戻り、窓辺で海を眺めながら、オレンジジュースとビールで乾杯した。
開け放した窓から潮風が吹き込み、風呂あがりのほてった体をほどよく冷ましてゆく。
「お母さんとここに来て、よかったな……」
望が私の前で、ポツリとつぶやいた。
