八章 黙したままで (1)
「……では、これがその職人から預かった手鏡です。遅くなって申し訳ないとお詫びしていました」
リーファはリーヴィン子爵と令嬢を前にして、可能な限り事務的な態度を装っていた。傷はないが古びた寄木細工の箱をテーブルに載せ、覚えた手順で鏡面と抽斗とを出して見せる。
「櫛までは用意出来なかったので、そちらでお好きな職人に注文して、あつらえて下さいとのことです。子爵、ルミナ様、検めて頂けますか」
言ってリーファが下がると、ルミナがテーブルに歩み寄り、細工の箱を手に取った。
その伏目がちな面差しは、やはりニノとよく似ている。
――だが、ニノ本人は何も言わなかった。
「本当に良いんですか？ これ、渡してしまって」
「ええ。元々、父が頼まれていたものですから。子爵に捨てられたら、その時はそれまでです。仕上げた俺の腕が悪かったってことでしょう」
起き上がれるようになったニノは、淡々と言って、手鏡をリーファに託した。
「でも、つまりその……」
「お代はもう頂いています。二十年も経ってしまって、受け取るべき貴婦人も亡くなって、どうしようかと悩んでいたんですが……忘れ形見のご令嬢が手鏡を使って下さっているのなら、お渡しするのが筋だろうと。よろしくお願いします」
「ご自分で渡された方が良いのでは？」
「まさか。卑しい細工職人ごときが、子爵様の御前に出るなんて、無理ですよ。手違いがあって、芝居の後すぐにお渡しできなかったことも、お詫びしておいて下さい」
ニノは何の未練もわだかまりもない様子で、首を振った。その顔はもう貴族の血を引くようには見えず、ただ一人の職人のものだった。
ルミナは考え深げに細工箱を閉じたり開けたりしている。それを横目に見て、子爵が咳払いした。
「行き違いがあったことは分かった。窃盗ではなかったのだから、こちらとしても訴えはしない。この件はこれで落着としよう。ご苦労だった」
尊大に、しかし微妙な遠慮をはらんだ態度で、子爵はリーファに退出を促す。リーファは畏まって礼をしながら、セルノの判断が正しかったことを認めた。
最初、リーファはセルノが手鏡を届けに行くものだと考えていたのだ。責任者なのだし、先日子爵と話をしたのも彼だから。しかし彼は、リーファに行かせた。
――君ならば今回の件を、国王陛下のお耳に直接入れられるからな。子爵も、過去の汚点を思い出させるからと言って、手鏡を叩き割ることは出来まい――
最初の妻が自分との婚約を嫌って駆け落ちした相手が、妻の為に作った手鏡だ。それを、二人の間に生まれた子供が仕上げたわけで、いわば愛の結晶である。
子爵としてはさぞや業腹で、今更こんなもの見たくもない、と叩き壊してしまいたいだろう。だがリーファの前でそれをすれば、子爵家とつながりのある青年の存在を暗に認めることになる。継承権がなくとも、全く無視することも出来ない青年を。
だから、受け取るしかない。娘がどんな思いで手鏡を使うのかと恐れながら、黙っているしかないのだ。
リーファは無事に役目を終えると、屋敷の外に出て空を仰いだ。自然とため息が漏れ、白い蒸気が昇ってゆく。
「なぁんにも、言わねーんだなぁ……」
ニノも、子爵も。互いの関係と事情を知っていながら、あえて何も言わない。今やルミナも、薄々ニノの正体に気が付いただろう。ニノなどは、芝居の筋書きを用意し、小道具の手鏡を隠しまでして、手筈を整えたのに。父母の形見を受け継ぐべき相手に渡しさえすれば、それですべて終わったとばかりにさっぱりしていた。
（これでいいのかねぇ……本人達がそうするってんだから、いいんだろうけど）
ああ、もやもやする。
リーファは頭を振ると、報告書をまとめるべく詰所へ戻って行った。
同じ頃、王城の館に珍客が訪れていた。
国王付き秘書官の部屋に通された客人は、臙脂の制服に薄荷の香りを漂わせている。
「お久しぶりです、従兄殿。立派なお住まいで」
「ああ、久しぶり。君がシエナに越してきたことは聞いてるよ。一度挨拶ぐらいしないと、と思っていたんだ。来てくれて助かった」
ロトが差し出した手を握り、セルノはにやりと皮肉な笑みを浮かべる。
「本当かな。腹の底では私のことなど、袋詰めにしてラウロに送り返したいくせに」
「どうしてそんな事を。君と疎遠になったのは、親の都合だよ」
「その親の言うことを、あなたは可愛い盗人君に吹き込んだ。違うかい」
「……彼女を盗人呼ばわりするのはやめて貰おう」
途端に、ロトの碧い目が剣呑な光を帯びる。セルノはおどけて両手を挙げ、降参した。
「失敬。だがどうも、おかげで誤解が広まっているようだから、発信源に訂正してもらいたくてね。ラウロでならともかく、ここでまで茨の藪に囲まれたくはないんだ」
「僕の聞いた話では、自業自得だ、と言いたいところだけど……君に自覚があるということは、真相は少し違っているようだね」
ロトはふむと考え、セルノに椅子をすすめた。向かい合って座ると、二人の青年には確かに似通ったところがあった。髪や目の色も、顔立ちも雰囲気も違うが、体格や、ふとした仕草に血のつながりを感じられる。
セルノはひとつ息を吐いて、さてどこから話したものか、と整理するように宙を見つめた。そして。
「私がつきまとったことになっている令嬢は、ちょっと思い込みが強くてね。それに、虚言癖もあった」
「えっ……じゃあ、まさか」
「全部でっち上げだよ。贈り物をしたこともないし、屋敷の門前で一日立っていたこともない。たまたま屋敷の裏口を通りかかった時に、都合よく警備隊員が来て、なぜだか逮捕されたことはあるがね。大体、貴族のお嬢様に装飾品を贈れるほど、庶民の小童が金を持っていると思うかい？ 野原で摘んだ花ならともかく」
ラウロのラーシュ家は中堅の商家で、それなりの地位名声を得ているが、貴族の足元にも及ばない。付き合いなどないし、出入り商人としても認められるかどうかぎりぎりのところだ。
「誤解で拘留されて、汚名を着せられたのか？ どうして黙ってたんだ」
「相手が貴族だからさ。ごちゃごちゃ言ってご令嬢を貶めたら、どんな報復をされるか知れたものじゃない。裁判沙汰にされなかったんだから、汚名ぐらいは甘んじて受けるさ」
「せめて家族や親類にぐらい、釈明したっていいだろう」
「あんまり私には信用がなかったからね。それに」
ちょっと言葉を切り、セルノは内心をごまかす曖昧な表情を作って、視線を明後日にそらせた。
「……彼女に惹かれていたのは、事実だから。あえて声を上げて、彼女を責めたくはなかったんだ」
「思い込みが強くて虚言癖があるのに？」
ロトが正直に変な顔をする。セルノはちょっと笑った。
「そうだよ。可愛いお嬢様だったんだ。嘘をついたり、極端な行動を取ったりするのも、愛されていると確かめたいだけで……相手を陥れる悪意があってのことじゃない。何となくそれが分かったから、好きにさせておいたんだ。向こうの親も娘の問題行動には気付いていたから、むしろこっちに申し訳なさそうな顔をしていたし。ただ、一連の騒動の後で……彼女が本当に私を気にかけ始めた時には、頼むからどこか、娘の目に触れないところへ引っ込んでくれと言われたが」
記憶をたどるセルノの目は、常になく優しく寂しい。ロトはしばらく絶句し、それから我に返って頭を下げた。
「悪かった。君に直接確かめもせず、早まって噂を伝えてしまったのは、僕の落ち度だ。リーが帰ってきたら、すぐに訂正するよ」
「そうして貰えると助かるよ。ただし、ことの真相は……」
「他言無用、だろう？」
当然だ、とロトが応じる。セルノはうなずいて、面白そうな顔になった。
「昔からあなたは物分りが良かったっけ。今も秘書官なんて重役についているし。それでも先走って未確認の情報を漏らすなんて、よっぽど心配したんだな」
言葉尻ではもう完全に、ニヤニヤ笑いになっている。たったこれだけの事で心を見抜かれたロトは、かっと赤面した。反撃も出来ず、ただ唸って相手を睨みつける。セルノはますます愉しげになった。
「そんなに警戒しなくても、あれは私の好みじゃない。背ばかり高くて痩せっぽちで、色気の欠片もないじゃないか。どこがいいのか理解に苦しむね」
「君の好みはフィアナらしいな」
どうにかロトが繰り出した反撃も、一笑に付されてしまった。
「それも誤解だよ。まだ十九なんだろう？ 子供じゃないか」
「たったの四つ違いだろう」
「それでも、さ。学院に籠もって世間に揉まれていないせいか、言動が若すぎる。初々しいとは思うが、恋人や妻にはしたくないな。私が彼女にのぼせたと見たのは、そっちの早合点だ。それが面白くて放っておいたのは認めるが」
セルノはろくでもないことを言い放ち、それからやっと笑いをおさめた。
「彼女に興味があるのは、仕事の上でだよ。論理的で、状況がまったく分からない立場にあってさえ、何を見ておくべきか弁えていた。捜査にも協力的だし、先々恐らく必要になる人材だと思ってね。魔術師もいずれ、治安維持に加わらざるを得なくなるだろう。今からつながりを作って、土壌を耕しておくのも悪くない」
「……恐れ入ったよ。ただし、警備隊にディナル隊長がいる限り、その野心は隠しておくことを勧めるけどね」
「ああ、うん。それは同感だ。さてそれじゃ、後はあなたの口から誤解を正してもらえるかな」
セルノは言い、ロトの承諾を確かめてから席を立った。
「やれやれ、これですっきりする。あの子をからかうのも面白かったが、早速フィアナさんから学院長にまで噂を広めるようじゃ、放置も出来ないからな」
「セルノ。今回の原因は僕だ、リーの口が軽いわけじゃない。警戒すべき当人に情報を伝えるのは当然のことだし、フィアナも学院長も不必要な噂話はしない。仮に誤解を放置したままでも、君が問題を起こさなければ、そこまでで噂は止まるだろう」
ロトも立ち上がり、真顔になってセルノを正面から見据えた。セルノは露骨に疑わしげな顔をしたが、ロトは引かなかった。
「君の主観はともかく、リーを軽んじないでくれ。彼女は警備隊に入ってまだ二年余りだけど、その間に大小様々な事件を解決に導いているんだ。彼女のおかげで警備隊の体質も変わりつつある。世間の耳目を集める派手な活躍はなくとも、重要な人材なんだ。君が彼女を潰すような真似をしたら、誰に何と言われようと、僕や国王陛下が介入すると覚えておいて欲しい」
「……これはまた、入れ込んだものだ」
セルノは呆れて見せたが、それ以上はふざけず、真面目に答えた。
「分かった。私は着任して間もないからまだ判断できないが、彼女に観察力と瞬発力があるのは確認済みだ。それに、何かと役に立つ利点もある。今後も客観的に評価するよ。心配無用だ」
安心させるように微笑み、セルノは別れの挨拶をした。そして、扉のところで振り返って置き土産ひとつ。
「ただ、ひとつお願いがあるんですがね、叔父上」
正しい呼びかけをされて、ロトが眉を寄せる。セルノは半身を扉の向こうに隠し、わざとらしく媚を売る顔を作った。
「可愛い甥っ子に、あれを叔母上と呼ばせないで下さいよ」
「セルノ！」
怒声と共にクッションが飛ぶ。むろん、その時にはもう扉は閉ざされていた。
