５ 「俺はキミを救いにきたんだよ、聖女サマ」
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「七日振りかな、また逢えて嬉しいよ」
上弦の月を背にして、死んだはずの男が微笑んでいた。
割れた石榴のような紅の眼が妖しく瞬く。あの晩聖女を殺そうとした暗殺者――キリエだ。
「あ、あなたは死んだはずでは」
理解を超えた現実に恐怖がこみあげてきた。エリュシアの言葉にキリエは邪悪な微笑を浮かべ、ゆっくりと近寄ってきた。
「そう、死んだよ。キミに殺されてね」
本能が強い恐怖を訴えているのに、真紅の眼差しに縛られたように動けない。
「地獄に落ちたが、これまで俺が命を奪ってきた奴らが揃いも揃って地獄にいてね、気分が悪いから殺しなおしてまわっていたら追放されてしまった。まァ、願ってもない幸いだったよ、またこうしてキミに逢えた」
熱のない指が、強張った娘の頬をなでた。死者の指だ。
死後、地獄からよみがえってきたなんてにわかには信じがたかったが、命のない指に触れられて現実を受けいれざるを得なかった。
「復讐をなさる、つもりですか？」
怨嗟を抱えた死者は亡霊となって、現を彷徨うことがあると聴いたことがある。
「まさか」
キリエは唇の端をあげ、続けた。
「あァ、勘違いしないでくれ」
風がざあと舞いあがる。
彼の背から、邪悪な竜に似た翼が拡がる。地獄の劫火に燃やしつくされたような煤いろの翼だ。
彼は嗤いながら、誘惑するように腕を差しだしてきた。
「俺はキミを救いにきたんだよ、聖女サマ」
エリュシアは彼の考えていることが理解できず、竦む。
「俺はこれまで飽きるほどに殺してきたが、殺されるというのは未経験でね、しかも剣ひとつ扱えないような娘にだ」
キリエは昂揚して喋りながら、その眼を熟した果実のように蕩かせた。
「魂ごと奪われたようなきぶんだったね、最ッ高だよ」
彼の様子から異様さを感じ、エリュシアは後退する。だが、逃がさないとばかりに腕をつかまれた。
「さァ、聖女サマ、契約を結ぼうか」
ああ、そうか。
地獄に落ちて、そこから追放されたものがどうなるのか。エリュシアは今頃になって理解した。
亡霊なんて、なま易しいものではない。
この男は悪魔となったのだ。
「代償が、あるのですね？」
「正確には契約というよりは賭けかな。契約をかわせば、俺はキミを害するあらゆるものから助けてあげよう。だが今後キミが絶望し、俺に「殺してくれ」と頼んだら、その時は死後の魂をもらう」
「魂を奪われるとどうなるのですか」
「俺に捕らわれて理想郷にも地獄にもいけず、凍てつくような永遠を味わうことになる」
エリュシアは唇をかみ締める。
遠くから男たちの声が聴こえてきた。追いつかれたら殺される。せまる死期。動かない脚。あふれかえる血潮の臭い。悪魔は嗤っている。
「分の悪い賭けじゃないだろう？」
一理ある。それどころか、有利に聴こえる。だが、そんな賭けにこそ罠があるものだ。拷問され、死を懇願するように強いられないともかぎらない。
「どちらにせよ、キミは俺を選ぶしかない。……死にたくないんだろう？」
「……ええ」
なにを捧げることになっても、生き残りたい。死にたくない。
だって、こんなところで息絶えたらどうなる――胸もとで指を組んで、彼女は声を振りしぼった。
「死ぬわけには、参りません。いまこの時だって聖女の奇蹟を待っている人たちがいる。そのかぎり、私は死ねない」
キリエは嬉しそうに微笑んで、エリュシアの腕を強くひき寄せた。
紅の眼がせまる。熟れすぎた林檎か、落ちた石榴か。禁忌の果実を想わせるその眼に魅入られたのがさきか。
「っ」
唇を奪われた。
抵抗しようとしたが、背けられないように頭の後ろをつかまれ、腰を抱き寄せられた。
舌を差しこまれ、呼吸まで掻きみだされる。蛇のようにいっさいの熱がないのに、触れあう舌だけが燃えるように熱かった。
違う、ほんとうに舌の表が燃えている。奴隷の烙印を捺されているような。
たえかねて舌をかみそうになったとき、ふっと唇が離れていった。
「舌に契約の証を刻ませてもらったよ。眼でもよかったが……他人には知られたくないだろう？」
よろめいて崩れそうになったエリュシアを抱き締め、男は悪辣にささやいた。
「さァ、俺を喚んでごらん。その舌をつかって命令するんだ、あいつらをせん滅しろと」
刺客たちがいっせいに姿を現す。全員が剣を構え「聖女がいたぞ」と声をあげ、斬りかかってきた。
痺れる舌を動かして、喚ぶ。
「――――キリエ、私を助けて」
神を騙る悪魔が嗤った。
「いい娘だ。あとは眼でも瞑っているといい、なに、すぐに終わる」
嵐が逆巻いた。
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