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地下通路

カビ臭い。

日の当たらなく湿気の多い地下道に敷かれた絨毯は、足音を抑えはするが、カビの温床になっていた。

伯爵に腕を引かれながら走るレネは、そんなことを思っていた。

執務室に引きずり込まれた時には、すでに姿見は移動して暗い穴が開いていてた。すぐに地下に降りる階段になっており、伯爵は慣れた様子でランプに灯りをともし手に持つ。

伯爵は、すべての準備をしてサロンに来たということだろう。

引っ張られる腕が痛いよりも気持ち悪い。何とか逃げようと考えるが、タイミングを考えないとヒールの靴のレネはすぐに追いつかれる。

しかも伯爵は短剣を用意していたらしく、胸の内ポケットからすぐに出せるよう柄(つか)の部分が出ている。

何か所か横に階段があったが、伯爵は通路をまっすぐに進む。この通路はいくつかの部屋に繋がっているのだとレネは推測する。

ゲイル様が追って来てくれるはず、その時に逃げれるよう体力を残しておこう。

ガタガタ、壁が動いて扉が現れた。

地下通路にある隠し扉だ。

伯爵は扉を開けるとレネの腕を引っ張った。

こんな部屋に入ったら、ゲイル様が追って来ても気が付かず通り過ぎてしまう。

髪をくくっているリボンをあわててほどき、ドアに挟まるように落とす。

地下通路からでないと入れない部屋。

部屋は窓もなく、灯りで明るいがカビの匂いの他に薬品の匂いもする。

なにが？

とレネは部屋の中を見て、意識が遠のきそうになる。

しっかりして、しっかりするのよ、と自分を奮いだたせて意識を保つ。

正面の飾り棚にずらりと並ぶガラス瓶の中には、薬品に浸かった目玉が入っていた。

怖すぎて言葉も出ない、身体が震えてきて足が動かない。

レネの腕をやっと放した伯爵が笑みを浮かべる。

「大丈夫だよ、レネちゃん。

レネちゃんが一番綺麗だからね。

侍女服似合っているよ。

でもね、僕がもっと奇麗なドレスを着せてあげるよ。その紫の瞳に合うのをね」

いらない、そんな物いらない、答えたら喜ばせるだけだと思い、レネは口に出さない。

「やっぱり、レネちゃんの瞳が一番いいな。

その薄い紫は特別だね。

紫の瞳の女の子を何人か連れて来たけど、全然違うんだよ。普通の紫色なんだ」

だから何？　連れて来た？

レネの心臓の音が自分でわかるぐらい緊張が高まる。

「グレチモア、どうなっている？」

背後からかかる声にグレチモア隊長が振り返りもせずに答える。声だけで王太子と分かったようだ。

「この隠し通路から、侍女を連れて伯爵が逃げました。数十名で追いかけており、出口がありそうな西の塔と厩舎にも兵を配備して」

グレチモアが言い切る前に、ジルディークとローゼルが暗い穴に飛び込む。

「殿下！！」

侍女を連れて伯爵が逃げました。

ジルディークの頭の中で、グレチモアの言葉がこだまする。

レネを囮にすると決めた時から、危険は分かっていた。

結局、ヤールセンの言う通りだった。

凡庸と思っていた伯爵は、危険な人間であった。

レネ、絶対に助ける。傷一つつけるものか。

ジルディークとローゼルが地下通路を駆けていく。