黄泉津姫。

16 コーダⅠ①

　少年の姿をした大いなるものは、輝く指揮棒を高く振り上げた。

（【世界】が私を拒絶した……）

　大地に倒れ伏し、最初に千佳が思ったのはそれ。

　何故？ 何故？ 何故？

　夢の丘でユニコーンは、いつも千佳が登ってくるのを静かに待っていた。

　大きな黒い瞳は美しく、深淵そのもののように深い。

　彼（そう、ユニコーンが『彼』であることを千佳は知っていた）は千佳を、ずっと辛抱強く待ってくれていた……筈。

　なのに今更、何故拒絶する？

　千佳にはどうしても理解できない。

　身体中がじくじくと痛む。

　彼は、急所である自らの角を自らで折り、角から噴き出す鮮血を浴びていた。

　角を折ることで彼は、千佳が設定した彼の真名『全き形の世界にして、私のすべて』を打ち消した。

　そしてすさまじい痛みをものともせず、折り取った角に最大級とも言える拒絶の意思を乗せて、彼は千佳に投げつけてきた。

　細かく四散した角の欠片は拒絶の礫となり、千佳の全身を打ち、突き刺さる。

　さながら、鋭利なガラスの破片のように。

（痛い、痛い、痛い！）

　何故？

　ユニコーンだけは私を傷付けないと信じていた。

　仮に、世界中のすべての人が私を傷付けたとしても、ユニコーンだけは私を受け入れ、癒し、共にいてくれる、筈。

　そう信じていた。

　でなければ、あの不思議な夢は何だったのだ？

　何故あのユニコーンが、私を拒絶して傷付ける？

　私の周囲の、他の誰もがそうであるように！

　声も出せず、涙も出ない。

　生きながら死んでいる、そんな状態の千佳を何かが、優しくそっと抱き上げた。

　柔らかであたたかい。

　痛みがゆっくりとぬぐわれてゆく。

（おとう、さん……）

　実の父親ではないが、抱き上げたその人は『おとうさん』と呼ぶべき存在だと、心の隅で千佳は思う。

　抱き上げられたと思っていたが、実は大きな白い鹿の背に、うつ伏せで乗せられているのに気付く。

　大地を踏みしめる、規則正しい蹄の音。

　心臓の鼓動にも似た音を聞きながら、千佳は、半分眠っていた。

　このまま蒼の底、漆黒の闇へと溶けてゆけたらそれはそれでいいと、心の隅でチラッと思う。

「斉木千佳」

　呼びかけられ、千佳はぼんやり覚醒する。

　鹿の背に乗ったまま顔を上げ、声の主を確認する。

　真白の髪、真白の巫女装束を身につけた、鮮やかな赤い瞳の美しい少女がそこにいた。

　少女はまたたく間に、髪を後ろでひとつにまとめた、作業服姿のおばさん……おばさんにしては美人だったが、オシャレでも垢抜けてもいない、普通のおばさんになった。

　彼女は少し痛ましそうに小さく笑い、よく通る声でこう言った。

「あなたの真名の意味するところを、正確には知りませんが。あなたの親御さんはあなたの名前に、おそらく、千の佳(よ)きことがその身に降るようにとの願いを託されたのでしょう。我は今、月のはざかいの主(あるじ)としてあなたを寿ぎましょう。斉木千佳。千の佳きことがその身に降る者であれかし、と名付けられし者よ。月の鏡に映る己れを見……己れの、真の姿を知れ」

　おばさんはいつの間にか、大きな青銅の鏡を抱えていた。

　さっき千佳が抱えていた鏡より幾分かは小ぶりに見えたが、ゆがみのない、非常に美しい鏡面の鏡であることは見て取れた。

（おかあ、さん？）

　もちろん、彼女は千佳の実の母とはまったく違う人であったが。

　遠い遠いどこかで繋がっている、『おかあさん』と呼ぶのが一番相応しい存在だと、千佳は感じていた。

　『おかあさん』に命じられるまま、千佳は鏡を見た。

　真白の大地。

　紺碧の空。

　他には何もない。

　遠い日、見たことがある光景が広がっていた。

　ここは生死のはざま。

　誰に教わるより先に、千佳はそのことを自覚していた。

（初めてここに来たのはいつだったろう？）

　白の大地に立ち尽くし、紺碧の空をぼんやり見つめて千佳は思う。

　すさまじい孤独。

　永遠の孤独。

　誰とも出会うことのない、ひとりきりの世界。

　たとえ周りに何人いようとも、千佳の世界は、この生死のはざまと何も変わらない。

　千佳の見えるもの、聞こえるもの、感じるものを、芯から共有する者などこの世にはいない。

　十数年生きて、千佳は思い知った。

　その頃になると千佳はもう、生きているのに疲れてきていた。

　何も感じることなく永遠に眠り続けたいという願いが、そろそろと心の中で顕在化するようにもなってきていた。

（その願いに応えるように、私はユニコーンの夢を見始めた……）

　ユニコーンは新緑輝く初夏の丘にいて、きらめく黒曜石の瞳でじっと、丘を登ってくる千佳を待っていた。

　待っていた、としか感じられなかった。

　千佳へ向けるユニコーンの瞳は、あまりにも真っ直ぐ、彼女だけを見ていたから。

　何故『彼』は千佳が登ってくるのを待っているのだろう？

　ああそうか！

　彼女は不意に納得する。

　『彼』もきっと、疲れているのだ。

　疲れ切って、永遠の眠りを欲している。

　でも、ひとりきりで眠るのはあまりにも寂しい。

　今までずっとずっと寂しかったのに、最後の最後まで寂しいなんて耐えられない。

　そう思う心がふたつ、今ここで奇跡のように出会う。

　……いや、そうじゃない。

　これは運命。

　生まれる前からさだめられたこと。

　寂しい魂がふたつ、出会って溶け合って、永遠に充足する。

　そのために生まれ、これから出会うのだ！

「……気が付きましたか？」

　優し気な声の問い。

　眼鏡のレンズの向こう側で静かに、でもきらめくように輝く黒い瞳。

　ユニコーンの瞳と同じだと、千佳には一瞥でわかった。

　過呼吸のせいで失神したのは初めてで、慌てた親が救急車を呼んだ。

　余計なことをと思っていたが、救急搬送された先の医師が、まさか『彼』だなんて！

　あまりにも出来過ぎた状況に、彼女はむしろ気が抜けてしまい、茫然としたまま退院してしまった。

　『彼』ときちんと会わなくてはと思うようになったのは、それから一ヶ月近く経ってからだ。

　『彼』だってきっと、千佳が千佳だとわかった筈だと彼女は信じていた。

　近いうちに必ず、バラの花束を手に千佳に会いに来てくれるだろうと。

　バラの花の色は真紅。永遠の愛のしるしだ。

　だけどいくら待っても彼は来なかった。

　業を煮やして病院へ訪ねてみると、彼はいなかった。

　今日は休みなのかと翌日も翌々日も訪ねたが、いなかった。

　彼はいつの間にか、病院を辞めていたのだ。

　そこから先、彼女の記憶は曖昧だ。

　途轍もない絶望に心が死んだ。

　心が死んだ千佳の身体を、得体のしれないモノが支配した。

　誰が自分をどう扱おうが、あるいはどう評価しようが、今の千佳にとっては意味のないことだった。

　勝手にすればいい。

　唯一からも見放され、忘れ去られた自分に、価値などない。

　だがそう思う一方で、もしかすると『彼』もそんな風に、得体のしれないモノに支配されているのではないかとも、思うようになってきた。

　ならば会いにゆき、彼を救わなければ。

　二人の、幸せな永遠の愛……永遠の眠りのために！

　千佳は動くことにした。