黄泉津姫。

８ 神の庭⑤

　九条の左手首から伸びた発光する蔓草は、瞬く間に彼の全身を包み込む。が、一瞬で力を失くしたのか、それらはすぐに光を失ってボロボロに砕け落ち、消えた。

「そんな！ エン！ 九条君！ 九条円ァ！」

　イザナミノミコトの絶叫に被せるように、母は唱える。

「九条円！ すべてを丸く包み込む、太陽(ひ)にも海にも大地にも似た大きな器を持つ者であれかし、と名付けられし者よ！ はざかいの主が命じる、疾く戻れ、 現世(うつしよ)へ疾く戻れ！」

　再びビクッとひとつ、大きく彼の身体が痙攣した。

　ひゅうウウ、と大きく息を吸い込む音がして、パチパチと数回、彼は瞬きした。

「……せん、せい」

　ぼんやりとそう呟くと、彼は、ぐらりと身体を傾がせた。

「九条さん！ しっかりなさって下さい！」

　虚空へ鏡を消し、急遽神事を終わらせた母が、傾いで倒れそうになった九条の肩を、さくやと一緒に支える。

　ひゅう、ひゅう、と苦しそうに息をしながら九条は、膝立ちの状態でぼんやり辺りを見回した。

「あ……はは。戻れた、みたい、ですね」

　彼はそう呟き、自嘲するような小さい笑みを口許に閃かせ……再びまぶたを閉じた。刹那、ずしりとした重みがさくやの腕にかかる。

　と、さくやの手の甲へ温かい大きな手が重なる。ふっ、と腕にかかる重みが消えた。

「後はお父さんらに任せとき」

　声に見上げると、父がいた。彼独特の柔らかな笑みが、ふわりと浮かぶ。

「彼はちゃんと戻って来はったんやから、大丈夫やで。九条さんはしんどなって、ちょっと気ィ失いはっただけや、過剰な心配はいらん。お父さんも初めてアッチ行った時、戻ってすぐに気ィ失った覚えがあるからなァ。月の一族の人らはそうでもないみたいやけど、一族以外の人間は、ほんのちょっとアッチ行くだけでも結構キッツいからなあ……」

　飄々とした口調でそう言うと、父は、よっこらしょ、と九条を背負う。

「るりさん。彼を離れの宿舎へ運んでくるワ。後、ナンか気ィ付けといた方がエエことある？」

「特には。ああ、このまま自然に目が覚めるまで、ゆっくり眠っていただいて下さい。目が覚めれば消化のいい食事をとって、明日までゆっくり過ごしていただければ大丈夫でしょう。夕飯はこちらから、うどんか何かをお持ちしようかと……」

「あ、いや……お気遣いありがとう、神鏡の巫女姫。彼の夕飯は私が手配しよう、最初からそのつもりでいたし」

　ようやく安心したのか、顔色はやや悪かったが、イザナミノミコトの口調はいつものものに戻っていた。

　彼女はひとつ、大きく息をついた。それが意外なほど人間くさい仕草で、さくやは驚く。

「先程はすっかり狼狽えてしまって、申し訳なかった」

　そう言うと彼女は、不意に母へ深く頭を下げた。

　母はもちろんさくやも、いや結木家の者は皆、驚愕して固まってしまった。

　国生みの女神の名で呼ばれる存在が人間ごときに頭を下げるなど、想定外もいいところだ。

「彼をアチラから引き戻してくれて、感謝する。感謝などという言葉では足りないくらい、感謝している」

「……あ、あの。どうか、その、頭を上げて下さい、イザナミノミコト」

　絶句して硬直していた母が我に返ってそう言うと、ゆっくり彼女は頭を上げた。人形めいて美しい彼女の顔は、かすかながらも泣きそうに歪んでいた。

「彼の親代わりを務めている者として、礼を言わせてほしい。本当に……ありがとう」

　父に背負われ、イザナミノミコトに付き添われて九条は宿舎へ帰った。

　その後姿をぼんやり見送っていたさくやは、木立の陰にいる木霊たち――父の眷属として従っている、さくやと蒼司にとっても近しい木霊たちだ――に気付いた。

「木霊さんたち」

　呼びかけると、何故か三人とも少し驚いたように目を見開き、一瞬互いの顔を見合った後、そっと近づいてきた。

「お呼びでしょうか、オナミヒメ」

　妙に畏まった態度で、三人を代表するように大楠が口を開いた。

　違和感にさくやは軽く顔をしかめたが、言わなくてはならないことがある。

「三人の中の誰でもいいから、九条さんへ付いていてあげて。そばにいて、彼を『緑蔭の癒し』で悪夢から守ってあげて。お願い、お願いします」

「ご命令でしょうか？」

　冷ややかなくらい冷静な声で大楠が問うのに、さくやは激しく苛立った。

「命令、とか、そんなんやないってば！ 私が小さい頃、木霊さんたち交代で付いててくれたやん！ ずっとやない、あの人と怨霊の決着が付くまでの間の話……」

「お嬢」

　優しいが、芯に怒りめいた強さをひそめたナンフウの声が、さくやの言葉を断ち切る。

「その怨霊が問題なんや。あのにーさん……エンノミコトに憑いてる怨霊は、ただ者(モン)やないやろ？ オレらが『緑蔭の癒し』をあのに－さんに付けるっちゅうことは、オレらに、夢の中へ忍んでくる怨霊と、ガチンコで戦えっちゅうことになるんやで？」

「もちろん我々の気持ちとしては、結木さくやさんのお願いを出来るだけ聞いて差し上げたい……生まれた頃から見知っている、小波(オナミ)の子供の願いですから」

　大楠は言う。

「しかし、自分の命に関わるとなると。土地に住む子供の、あどけない『お願い』で済まない話になるでしょう？ ……だから訊いたのです。『ご命令ですか？』と」

「結木さくや、やなくてオナミヒメ……水神の娘・オオモトヒメノミコトとして、命じる覚悟、お嬢にあるか？」

　ナンフウの、真っ直ぐな視線と静かな声が痛い。

　……でも。

「……オナミヒメとして。命じます」

「了解」

「わかりました」

　若い木霊たち……ナンフウと遥が答えた後、大楠は瞬間的に複雑そうに笑んだ。が、すぐに真顔になると、すっと腰を落として片膝をつき、頭を垂れた。

「オナミヒメの、思し召しのままに」