第８話 二つの奇跡
――――ジェ…シカ？
ふらふらと、壁に手をつきながら家から出てくる。そんなジェシカを見た村の者全員が言葉無くあっけに取られ、信じられないという眼差しを向けている。
対して、当然慌てたのは夫のロンだった。
「ジェシカ！ 寝てないとだめじゃないか！ それに、自分が何を言っているのか分かっているのか！？」
気を取り直したエドガーとオプトを含め、数人がロンのフォローに回る。
「そ、そうだぞジェシカ。神獣様はお怒りではないんだ。このままお引き取り願おう」
「俺も同じだ。無理しちゃいけない」
「もしも身体に何かあったら…」
さぁベッドで休もう、と身体を支えようとするロンの手を拒み、ジェシカはその手を強く握り締めてロンを見つめる。
「ジェシカ…」
「エドガーさんとオプトさん、皆も心配してくれてありがとう」
皆の方に向き直り、そう言って微笑むジェシカに誰も何も言えなくなる。
「神獣様。その子は普通の人間の子なんですよね？」
《 無論だ。小さな光はまだ”魂”だがな 》
それを聞いてジェシカは言葉に力を込める。
「ロン…それにみんな。神獣様の言う事は本当よ。なら、その子は望まれて産まれてくるべきだと思うの。何処に行っても恐れ拒まれるなんて、その子の事を考えると、私には耐えられない」
「そ、それは…その通りだとは思うがっ！…しかし君の身体はっ」
ジェシカの強い眼差しに反論できなくなるロン。この村に来てから、いや、冒険者時代でも見た事の無い、固い決意が見て取れる。
「子と共に、村を出ます。誰にも迷惑はかけません」
（安心してみんな。もし災厄だったとしても私一人で受け止めます）
その言葉を聞き、ロンは覚悟を決める。
「…そんな事させる訳ないだろう。俺も一緒に行く。君とその子を守らせてくれ」
そういって、ジェシカを抱き締める。
「ありがとう…ロン」
そんな二人を見て、神獣が覚悟を改めて問わんと言葉を発する。
《 勇ましいな娘。だが、お主。その侵された身体では宿すと同時に、死ぬ事になるやもしれぬぞ 》
神獣はジェシカの病を見抜いている。遠からず死ぬことは間違いないし、まして子を宿すとなると相当な生命力を必要とする。即座に命が危険に晒されるのは明白だった。
だが、ジェシカはこの神獣の問いにすぐさま答える。
「私の命に代えて、絶対に産んでみせます」
ロンの腕の中で神獣に向かって決意を宣言するジェシカ。ロンも同様に決意を新たに宣言する。
「俺も、命に代えて妻と子を守って見せる」
「これこれ二人とも。村長のワシを差し置いて、誰が村から出ていく事を許可したんじゃ？」
「ああ、そうだ。前衛がいないんじゃ狩猟もままならねぇ」
「暗潜士様は後ろから突っつくばっかだからな。前衛がいてこそ弓術師は飯食えるんだよ」
村長のティルムが柄にもなく凄み、『なんだとっ』と言いながら神獣の前でやりあっているエドガーとオプト。それを見て他の皆も笑っている。
どこかで『女神がいなくなったんじゃこの村終わっちまうよ』と言ったであろう声の主は、村の女性陣にボコボコにされている。
――――みんな、ありがとう。
ロンとジェシカはこみ上げる気持ちを抑えながら、笑顔でそれを見る。
《 ふっ…いいだろう。番の雄よ。これを娘に 》
そう神獣が言うと、ロンの前に小さな光が寄ってくる。手を差し伸べると暖かい。これは命なんだと実感し、次はどうするべきかロンにはわかる。二人は頷き合い、そっと目を瞑ったジェシカの身体に光を当てる。
光はゆっくりと身体に吸い込まれていった。それと同時にロンは生命力を吸い取られるような感覚に陥り、思わず片膝を付く。
「ぐっ！」
「どうしたのロン！？」
「おい、大丈夫か！」
ロンの異変に驚いたジェシカとエドガーが声を掛ける。村人たちも息を呑んで心配そうに二人を見守っている。
「大丈夫だ…すこし驚いただけだ。多分だが、この子はお腹が空いてるんだろう」
皆を安心させるように、ロンは冗談っぽく振る舞う。
（命を宿すんだ。今のはおそらくその代償だろう。俺にしか出来ないし、させない）
最後までジェシカの身体に光が吸い込まれるのを見届け、ロンは気を失った。
「ロン！ だいじょ――――っ！」
倒れたロンを支えようとするが、ジェシカも力なく地面へ座り込む。
それを見たエドガーとオプトがロンへ駆け寄り、気を失っているだけだと伝える。ジェシカは村の女性陣に支えられ、自分は大丈夫だと皆を安心させた。
《 ふはははは、我が使命は成った！ 番よ、見事だ。他の者たちもよくぞ見届けた 》
《 これほど早く事が成るとはな。褒美だ、受け取れ！ 》
ブワッ
神獣は翼を広げ風を巻き起こした。その涼やかな風は村中を包み込み、一時の静寂をもたらす。
「こ、この風は」
「ん？」
「脚が自由に動く！？」
「あれ、腰が痛くない？」
「昨日切った腕の傷の痛みが無い！」
「なんだか力が漲る気がするんだが…」
村長のティムルは杖無しですっくと立ち、エドガーとオプトも体の改善を訴え、村中の人がその異変に気が付き始める。
「うっ…今の、は？ なんだか身体が楽に」
膝の上で目を覚ましたロンの目に映ったのは、顔を両手で覆いながら身体を震わせているジェシカの姿。泣いていた。同時にロンは、ジェシカの首筋にあったはずの病の根源が無くなっている事に気が付く。
「ロン、わたし……」
「ジェシカ、首の…まさかっ！」
ロンは急ぎジェシカの袖口をまくると、腕にいくつもあった黒斑が跡形もなく消え去っていた。
「黒斑が無い！」
「神獣様が治して下さったみたい…」
「こっ、こんなことがあるのか！？ うおぉぉぉぉっ！ よかった！ ジェシカ！！」
さっきまで気絶していた状態だったとは思えない。ロンも完全に回復しているようで、喜びを爆発させた勢いでジェシカを抱き上げ、グルグルと回りながら広場の中央を駆けまわった。
「あははっ、ちょっとロン危ないよっ！」
涙の跡を拭いながらジェシカは抗議するが、喜びは隠せない。
「ダメだっ、喜ばずにいられない！」
そんなジェシカとロンを見て、エドガーと他の村の者も涙を流しながら大笑いし、オプトに至っては号泣して言葉にならず。
ジェシカだけではない。他の四人の魔吸班病患者も黒斑が消えているらく、怪我や他の病を抱えていた者も完全に治っているようだった。
村中が歓喜に包まれる。
神獣は目の前の人間達を静かに見守るのであった。
