戦国武将異世界転生冒険記

第零章 転生編

第７話 神獣飛来

　――――ズドォォォン！！　

　轟音と共に大地震に見まがうほどの揺れがスルト村を襲う。土壁で出来ている家の壁を覆う木板の隙間から、パラパラと砂が零れ落ちる。

　村ごと踏み付けられていない事から、かの化け物は村近辺に着地したようだ。

　ロンはジェシカに覆いかぶさりながら、拳を握りしめていた。

「大丈夫か、ジェシカ」

「え、ええ…平気よ」

「少し様子を見てくる」

　そう言ってロンが村の広場に出るべく、用心しながらドアを開けようとしたその時、

《 人間。出てこい 》

　頭の中に低く重い声が響いた。

「なっ！？」

（通信魔法(トランスミヨン)だと！？）

　ロンは通信魔法(トランスミヨン)を使う魔物など聞いたことが無いし、そもそも魔法陣を掛けられていない。

　頭の中で響く声に驚き、ジェシカに目をやる。ジェシカにも声が聞こえているらしく、ロンの顔を見て頷いている。ロンは急ぎドアを開け、声の主を確認すべく広場に出た。

《 出て来たという事は、聞こえておるという事だな 》

　目の前にいるのは一山もあろうかという、青い炎を纏った巨大な鳥。その全景は到底確認できない。村は青く燃える炎に照らされ、辺りは凛然(りんぜん)とした雰囲気が漂っている。

　ロンは震える身体に活を入れ、その大いなる存在に話しかけた。

「この声はお主か！？」

《 左様。勇ある人間はお主だけか 》

　声の主がロンとの会話を成立させている事を聞いた村人たちは、窓から外を伺っている。皆も声は聞こえているらしい。だが、その存在を目の当たりにし、一様に驚愕する。

「あんな化け物どうしようもない…」

「早く逃げよう！」

「逃げるったって、何処へ逃げるんだ！」

　混乱する村人をよそに声の主は続ける。

《 ああ、そうか 》

　言葉と共に、スルスルと声の主が大きさを変え小さくなってゆく。やがて、十メートル程の大きさになると、ロンはようやくその姿形を把握することができた。

　青い炎に熱は無く、むしろ涼やかな空気が辺りを包んでいた。

《 これで多少は怯えずに済むか。まず言っておく、我はお主らに危害は加えん。勇ある者は我が前に出でよ 》

　確かに大きさからくる威圧感は減ったが、その存在感が薄れる事は無い。だが、危害を加えないという言葉にロンの心に少しだけ余裕が出来た。ふとエドガーの存在を思い出し、仰向けに倒れているエドガーを発見する。

「エドガー！　おい！　エドガーしっかりしろ！」

「うっ…」

　気を失っているだけのようだ。ロンがエドガーの無事を確認すると、後ろからオプトと村長のティムルが出て来た。ティムルはこの村の年長者で、長く村長を務めている。老齢に差し掛かり若干脚が悪い。

　杖を突きながらゆっくりと歩を進めて来た。村長のティムルが出てきたおかげで少しは安心したのか、パタパタと家から出てくるものが増えてきた。

「…っ、オレはどうなって…どわぁぁぁぁ！」

　エドガーは、目の前の存在が着地した時の衝撃と恐怖で気絶していた。無理もない。目を覚ましたエドガーの悲鳴が村に響き渡る。

「落ち着けエドガー！　お前は気絶していただけだ！　まだ何もされていない、話が通じる相手だ！」

「うっ、そうなのか…だがこれは…」

　改めて目の前の存在を目の当たりにし、エドガーは驚きと恐怖を隠せない。そんな彼を横目に、オプトに支えられるティムルが前に出て、声の主に向かって声をあげる。傍《かたわ》らのオプトはガタガタと震えていた。

「大いなる存在よ。私はこの集落の長でございます」

《 うむ。我は神の使いとしてここに参った。貴様ら人間に頼みがある 》

　神の使いと言われ、村中の者は耳を疑わざるを得ない。その役目を負うのは、神話の中にたびたび登場する”神獣”ではないか。

　神獣は、アルバート帝国の主教である『八神教(はっしんきょう)』の神々の内の一神《ひとがみ》が眷属にあたると言われているが、当然その存在を目にした者はいない。

　しかし、この存在を目の当たりにすると、疑うという思考が誰もできなかった。

　皆が一様に動揺する中、村長のティムルは杖を置き跪(ひざまづ)いた。それを見て、ロン、エドガー、オプトを含め、外に出ている村人も全員慌てて跪く。

　村長ティムルは『恐れながら』、と神獣に返答する。

「神代《かみよ》より御座《おは》す神獣様とお見受けいたします。我々弱き人にございますれば、神命に添えましょうか」

　ティムルがそういうと、神獣の前に小さな光が浮かび上がる。その光にロン、エドガー、オプトの三人が警戒するが、神獣の次の言葉で警戒は霧散する。

《 小さな光(これ)は力なき人間の子である。こ(・)れ(・)をお前たち人間の手で、産み育てて欲しいのだ 》

　神獣の口から、いや、頭の中に飛ばされた言葉に、誰しもが驚愕する。

　正に”神の子”ではないか。こんな辺境の何もない村に、いかなる理由で子を授けると言うのか。

　相手が人間なら、すかさず理由と対価を求めるだろう。

　しかし、『なぜ』とは到底聞き返せる相手ではない。二つ返事で賜《たまわ》ったとしても、下手をすれば、大災厄を抱えるようなものではないか。到底それに準ずる対価など存在しない。

　村の者全員が逡巡(しゅんじゅん)し、絶句した。

「そ、それは……」

　ティムルを始め全員が答えに窮(きゅう)する。断って神獣の気に障れば、一瞬で村は消滅する。目の前の存在は簡単にそれが出来てしまう、という事は火を見るよりも明らかだ。

　しかしここで、神獣は目の前の人間達の戸惑いを感じ取り、言葉を紡(つむ)いだ。

《 構わぬ。出来ぬのなら、他(た)の地へゆくだけの事 》

　翼を広げ、あっさりと飛び立とうとする神獣。その姿を見上げ、その場の全員が胸を撫で下した。

　助かった。と――――

　だが次の瞬間、誰もが予想しない人間が声を上げた。

「お待ちください、神獣様！」

　全員が声の主へ振り向いた。

「その子は私が産み育てます！」

　声の主は、ジェシカだった。