第４７話 ドラゴンキラー
俺は森の中を疾走する。竜の飛行ルートの真下に入り、引きずり下ろす為だ。やはり竜は徐々に高度を下げ帝都の方向へ飛んでいる。
（行かせるか！）
「―――樹霊の縛！」
竜の眼下の木がウネウネと動き始め、枝という枝が竜を搦め捕ろうとその触手を伸ばす。
『ギャオォォォォ！』
そして竜を引きずり降ろす事に成功、目の前に墜落して暴れまわっている。今こそ攻撃のチャンスと見るが、黒竜は全身が黒い鱗で覆われおり刃が通るかは分からない。
（まずは一太刀浴びせる！）
「いくぞ！」
未だ木に拘束されている竜に対し、全力で斬り掛かった。
ドギャッ！
舶刀二本の斬撃は、金属でも皮膚でもない奇妙な感覚と共に跳ね返され、その鱗には傷一つついていないようだった。
攻撃された黒竜は俺という敵を認識し、自身を拘束している木に向かって口を開くと、とてつもない熱量を収束させた。
「まずい！」
ドゴァァァァァッ！！
離れたと同時に凄まじい炎が竜の口から放たれ、発射方向の木が一瞬で灰になる。竜は拘束から逃れ、長い鱗尾で辺りを薙ぎ払うが、跳躍してこれを回避。同時にもう一度斬撃を加えてみるが、再度跳ね返された。
「鱗はダメか！」
だが、俺の攻撃も入らないが、竜も俺の動きに付いて来れていない。何というか場当たり的な攻撃が多く、動きも直線的でその大口で噛みついたり、鱗尾を振り回して範囲攻撃をしているが、上下の追撃が無いので、がむしゃらとも言える攻撃は俺には当たらない。
纏わりつく小さな敵に業を煮やした竜は空に飛び上がり、炎を吐き出す態勢に入る。先程より溜めが長い。明らかに辺り一帯を焼き尽くさんとしている。
食らえば一溜りも無い。炎を吐き出さんとググっと首を仰け反らせた竜の真下に入る為、全力で駆ける。真下なら竜の炎の直撃は避けられるだろう。
とその時、翼を広げた竜を見て俺は鱗の無い部分を発見した。どうやら翼の付け根は鱗で覆われていないようだった。
竜の真下に入ると同時に跳躍、風魔法を爆発させて空中で静止している竜の足元まで迫り、舶刀を逆手に持ち替えた。
眼下に居たはずの標的がいつの間にか自分のすぐ側まで来ていた事に驚いた竜は、慌てて足元に居る俺へ向かって炎を吐き出そうとするが、足元を通り過ぎ懐まで入った俺をついぞ見失った。
瞬間、
「うぉぉぉぉ！ ―――流気旋風！」
ズバン！
『ギャァァァァン！』
「よし！ 通った！」
口から炎をまき散らし、片翼を失った黒竜は回転しながら地に落ちる。所構わず吐き出された炎によって、戦いの場周辺は炎に包まれた。
「もう飛べないだろう！ こっからが本番だ！」
翼を切り飛ばされ怒り狂う竜は、向かってくる小さな敵を全力で迎え撃つ。
◇ ◇ ◇ ◇
アルバニア騎士団監視塔の衛士は、南西の森に広がりつつある炎を見て驚嘆の声を上げていた。
「まだ戦ってる…さっき竜の翼が千切れたように見えたが、幼体とはいえ黒王竜と互角にやりあえる冒険者パーティーが帝都にいるのか？ 可能性があるのはギルドマスターのアイザック氏だが…」
はっきり言って帝都の冒険者は強くない。なぜなら強い冒険者は皆、西部か南部の魔物大量発生地帯に行ってしまうからだ。そうでなくても帝国一の力を持つ騎士団と魔法師団が常駐しているのだ。彼らの警戒地域の魔物は大抵狩られてしまう。
騎士団、魔法師団の混成討伐隊百名が帝都を出発した頃、先行していたギルドマスターのアイザック他四名は、遠方で燃え広がる炎を見て危機感を覚えていた。
「あの炎の中で戦ってるとしたら、もう既に何人かやられていてもおかしくはない。我々の役目は今戦っているパーティーを一人でも多く救出する事、次に騎士団が到着するまでなるべく足止めをする事だ。皆気を引き締めてくれ！」
―――おう！
アイザック達が馬に強化魔法をかけ全力疾走していると、前方から走ってくる者がいた。
「ん？ あれは冒険者か！？ おい、君！ 無事か！？」
「はぁはぁ…よ、よかった…早く、はぁはぁ…た、早く助けて下さい！ 私のパーティメンバーが一人で…っはぁはぁ…一人で竜の足止めをしています！」
「なんだって！？ 一人！？ 一人で黒王竜と戦っているのか！？ それはまずい！ 皆急ぎましょう！ 君はギルドまで早く戻るんだ！ ここも危険が及ぶかもしれない！」
そう言って再度駆け出すアイザック達。残されたユーリは動かない脚を強引に動かし、ジンの指示通り帝都へ駆ける。
◇ ◇ ◇ ◇
「であぁぁぁぁ！」
バギャバギャッ！
俺は同じ個所を何度も攻撃し、その堅い鱗を破ろうとするが一向に破壊できる兆しが見えない。
堅いだけなら何度も攻撃を加えれば損傷ぐらいは与えられるはず。にも関わらず傷一つつかない。という事は衝撃が吸収されているのか？ 鱗の隙間から刃を逆さに突き立てれば、剥がす事は出来るかもしれないが、それは相手が止まっている場合のみだ。
竜の攻撃を避けながら、必死に打開策を探る。だがその思考の加速は隙となり、竜の鱗尾が容赦なく襲い掛かった。
「しまっ！―――がはっ！」
ダァン！
木に叩きつけられ呼吸が出来なくなる。好機と見た竜は口を開け炎を吐き出した。咄嗟に土魔法で壁を作り、これを防ごうとしたが炎は難なく土壁を突き破り容赦なく襲い掛かった。
（くそっ！！）
轟音と共にジンは炎閃に包まれる。通常ならこれで決着。
だが、ジンの身体は緑の光に包まれ、炎で焼き尽くされる事も無く無事だった。今の一撃で静かにその効果を失ったが、戦いの前に自身にかけた大地属性魔法である獅子の心には、熱燃焼耐性も付いていたのだ。
耐性魔法効果が消えた瞬間、周囲から発せられる猛烈な熱がジンの身体を襲う。これほどの熱風の中で戦っていたのかと、今更ながら気付かされた訳だが驚いている場合ではない。
すかさず、再度獅子の心をかけなおした。
（連続で炎を放たれていたら死んでいたが、我ながら何という性能の魔法。流石に炎に包まれる経験は無かったからな。この効果は知らなかった。教えてくれて感謝するぞ！）
「いくぞ！ 黒き竜！！」
鱗尾の一撃と炎の物理ダメージもある中、ジンは竜に突撃する。自身の炎をまともに食らいながら、動き襲い掛かってくる小さな生き物に竜は驚き、咆哮する。
『ギャオォォォォン！』
「―――暴風の刺突！」
風を纏った舶刀は、暴風渦巻く巨大な針となり、黒竜の片目から脳髄を貫いた。
ドパァァァン！
『ガギャァァァァァ！』
深々と突き刺さった舶刀を手放し、確かな手応えを感じて竜から距離を取った。
強者が倒れる。静かに最後を見守るのが礼儀だ。
「オ゛オ゛オ゛ォォォォン………」
「さらばだ」
ズゥゥゥン
断末魔と共に倒れた黒竜から舶刀を抜き取る。
周囲が灰と化し、黒く焼け焦げた大地に横たわる黒竜に寄り添い、静かに目を閉じた。
◇ ◇ ◇ ◇
そう遠くない距離で竜の咆哮が聞こえる。
「ア、アイザックさん…今黒王竜と戦ってるヤツ、ホントに一人なんすかね」
「分からない。彼が嘘を付く理由は無いとは思うが、ウチのギルドに黒王竜と一対一で、しかもこんなに長く足止め出来る者が居たかどうかは疑問だ。君達はどうだ？」
アイザックにそう問われた四人はそろって口を噤むが、内一人が絞り出すようにその質問に答える。
「今出払ってる奴らを入れたとしても、一人では正直無理だと思います」
「そうか…」
次第に炎の勢いが強くなり、剣戟と竜の咆哮が近づいてきた。
「あれだ！」
高く舞い上がる炎と黒煙に囲まれて視界は悪いが、十メートルは有るだろう黒い竜と一人の冒険者が戦いを繰り広げていた。両者気迫凄まじく、助けに来たアイザック達はその侵し難い戦いに、ついぞ見入ってしまう。
「な、なんだこれは」
「この炎と熱の中で戦ってやがる…」
「信じられん！」
「あっ！ 食らった！」
戦場の近くで戦いを見ていた五人は、戦っている冒険者が竜の尾の薙ぎ払いを食らい、吹き飛ばされた瞬間を目撃する。
「だめだ！ 止めが来る、全員離れろ！」
瞬間、竜が炎を一直線に放ち、炎が通った跡が灰になっている。凄まじい威力にアイザックを除く四人は恐怖した。
「くそっ！ あれは助からん！ 俺が行く！」
勇敢に戦っていた冒険者が死に、次は自分の番だとアイザックが動いた瞬間、炎閃に包まれ消滅したと思ったその冒険者が飛び出した。
「なにっ！ 生きて！？」
竜に突撃する冒険者は、そのダメージを感じさせることの無い一撃を竜の顔面に入れる。
その一撃で断末魔であろう叫びと共に倒れゆく竜を見て、アイザックは勝負の決着を見た。
「幼体とはいえたった一人で黒王竜を倒してしまうとは…王竜殺し…一体何者なんだ」
アイザック達は倒れた竜に駆け寄り、竜の傍らで眠る冒険者を見つけて救助。
こちらに向かっている討伐隊に竜が黒王竜の幼体であった事、その幼体はたった今倒されたことを報告し、依然燃え広がる炎の鎮火作業に専念するよう伝えた。
