第２２話 ジンの勝負Ⅱ
「待てと言ってるだ、ろっ！ くっ、浅いっ！」
『ブルゴァァァァ！』
俺の背中への一撃で幻覚から覚めたのか、一匹のローグバイソンがこちらに向かって突進してくる。
「いいぞ！ 来い！」
ギリギリで突進を躱すと、ローグバイソンは岩に激突する。
この突進を真っ向から受け止める父上はやっぱりすごいな…と、今更そんなことを思うが考えている場合ではない。俺に対して後ろを向きながら頭を振っているローグバイソンに止めを刺す。肩甲骨中央を深く刺せば、こいつらを即座に無力化できる。
先程のように胴体真っ二つは本来やってはいけない倒し方。肉が腐るのが早くなり、食べることが出来なくなるからだ。糧とすべき命を無残に殺してしまった。
だが、今はそれどころではない。激突の衝撃から醒める前に無力化し、最後の一匹。
（最後の一匹はだいぶ離れたか！？）
即座に追いかけながら遠視魔法を発動し位置を確認、全身強化に切り替えて全力で追いかける。
「うおぉぉぉぉ！」
気合の咆哮を上げ、前方に最後の一匹が視界に入るが、森が切れて村の柵が見えると、間に合わないかもしれないと大声で警告を発した。
「皆さん、気を付けて！」
「とーまーれぇーっ！」
ズバンッ！
最後の一匹が村の柵に接触するギリギリで両剣は届き、ローグバイソンの首が落ちた。
「ふーっ、ふーっ、間に合ったっ！ エドガーさん、許しませんよ！」
額の汗を振りまきながら即座に森へ踵を返し遠視魔法を発動。エドガーさんの位置を確認して、全身強化に切り替え再び森へ突進した。
◇ ◇ ◇ ◇
エドガーとジンが森へ入った後、ロンとジェシカ、オプトとコーデリアに加え騎士団二十名が森への警戒態勢に入っていた。
「皆、さっきのエドガーの話では五頭確認しているらしい。ジンがエドガーを選んだ場合、もしくはローグバイソンの異変に気付かなかった場合、最大五頭はここに届くとの事だ。一匹は俺が受け止めるから、オプトはそいつの止めと、他のやつらの牽制を。コーデリア、後の四匹を騎士団と頼めるか」
「はいよ～。美味い肉の為に完璧に処理してやるよ」
「愚問です。ロンさんこそ大丈夫ですか？」
「それこそ愚問だ。だが、万が一の事もある。村の人は理解してくれるかもしれないが、それ以外の人達に怪我でもさせたらそれこそ事だ」
「そうですね。万全を期しましょう。騎士団の方々は四名で一匹受け止めて下さい。私が四匹を即座に処理します。残りの四名は念のためサポートに回ってください」
―――はっ！
コーデリアは既に騎士団を退団した身であり、本来騎士への命令権は無い。それに彼女は元マイルズ騎士団であり、ここに居る駐屯隊はアルバニアの騎士団所属である。所属していた騎士団すらも違うのだが、皆コーデリアを敬っており、ジンの為ならと快く承諾してくれた。
「皆、息子の為にありがとう」
ロンは皆に頭を下げる。
「ジンの為ならしょーがないですよ！」
「ロンさん、気にしないで下さい。俺らも肉の為なら働くってもんです！」
「ジンは私の愛しい息子です。ジンの為ならなんだってしますよ私は」
「ふっ…そうだったな」
コーデリアの相変わらずのジン愛は恐ろしい。ロンはコーデリアの娘のアリアに目線をやり、『お母様はすごいな』とつぶやいた。
「ジェシカ、アリアを頼んだよ」
「任せて下さい」
快く引き受けるジェシカだが、後の言葉はコーデリアにしか届かない。
「でも、皆さんのお役目は回ってこないと思いますけどね」
「私もそんな気はしています。アリア、ジェシカの側を離れてはいけませんよ」
「はいお母様！」
ロンは二人の会話の意味がこの時は分からなかった。
ジェシカとアリアは皆のいる森の側から少し離れ、事を見守る。
「あの…ジェシカお母様。魔物が来るのですか？」
「そうですね、もしかしたら来るかもしれません。でも安心してアリア。ジンがやっつけてくれますよ」
「本当ですか！？ さすがジン様です！ でも怪我をされているかもしれません。その時は私が治して差し上げます！」
「お願いしておきますねアリア」
アリアはこの一年で治癒魔法をマスターしていた。
並大抵の事ではない。
そう、これはエドガーが事前にロンに相談して仕組んでいたこと。冒険者となるからには、いつか必ず重大な選択を迫られる時が来る。その時にどちらを選ぶか。自分の欲や恐怖心に負け仲間を見捨てるか、自分を犠牲にしても仲間を選べるか。ロン達はジンには後者のような人間であってほしいと心から願い、そのように育ててきた。
今回のエドガーとの勝負は、そんな心が試される勝負にしたいとエドガーが言ったのだ。そんな事をせずともジンは大丈夫だとロンとジェシカは言ったが、経験させておくことが大事だとエドガーにしては珍しく引かなかった。ロンはしぶしぶ了承し、コーデリアの意見を聞かないと後でどうなるか分からないといい、コーデリアにも聞いてみると、
「試すようであまり気が進みませんが…、元冒険者であるエドガーさんがジンの為に考えた事ですし、協力します。あの子がエドガーさんを選ぶなんてありえませんが、気付かない可能性は否定できません。騎士団にも声を掛けておきましょう」
という訳で、今回の運びとなった訳である。つまるところ、ジンはローグバイソンの異変に気付いて引き返した時点で、もうエドガーとの勝負はジンの勝ちにしようと皆が考えていた。どの道、普通に勝負したところで今のジンに敵わない事は、エドガー本人がよくわかっていた。
ロンにエドガーから通信魔法が入り、ジンが引き返してローグバイソンを追っている事が知らされる。しかも既に一匹倒したとの事だ。このペースだとエドガーの予想では二匹届くとの事だった。
「皆、ジンが気付いて引き返し、一匹倒したらしい。このペースだと二匹ここに届きそうだとの事だ。予想より少ないが気合入れておいてくれ」
「おぅ！」
「さすが…分かっていたとはいえ嬉しいですね」
「ああ、そうだな」
しばらくすると、森のすぐそこでジンの咆哮が響き渡る。
「うおぉぉぉぉ！」
「ジン、なんでこんな近くに！？ 皆来るぞ！ 構えろ！」
ロンの一言で一斉に戦闘態勢に入る。それと同時に一匹のローグバイソンが森から飛び出してくるが、その後ろからジンが木から跳躍し、空中でこちらに警告を発した。
「皆さん！ 気を付けて！」
「とーまーれぇーっ！」
―――ズバンッ！
皆の目の前でローグバイソンの首が落ちる。皆が呆気にとられてジンを見ると、顔を汗だくにしながら鋭い目つきで、本気の戦闘態勢に入っていた。
完全に怒っている。そこでロンが我に返り、ジンに声を掛けた。
「ジン！ これで最後か！？ 心配させて悪かった。これでお前の勝―――」
「ふーっ、ふーっ、間に合った！ エドガーさん、許しませんよ！」
全く聞こえていないようだ。すぐに踵を返し森へ突進していくジンを、誰も止める事が出来なかった。
「な、なぁ。あいつ多分ものすごく怒ってた…よな？」
「ああ…これは非常にマズイ事になるかもしれん」
「それはそうですよ」
アリアを連れたジェシカが、皆のところへ戻って来るなりそういった。察したロンがジェシカを見て、
「やっぱりジンは」
「そうですね。ジンにとっては村の皆を人質に取られた気持ちでしょうから。怒って当然です」
これは本当にマズイかもしれない。
事情を察したロン達は冷汗が止まらない。
怒れるジンに恐怖しながらも、ロンは騎士団の皆に解散するよう声を上げた。
「騎士団の皆！ ありがとう！ 獲物は全て息子が倒してしまったようだ。後で肉持っていくから待っててくれ！」
「やっぱすごかったんだなジンのやつ！」
「さっきの一撃はヤバいだろ、末恐ろしい子だな」
ロンの言葉で、事情を知らない騎士団はコーデリアの様子が少しおかしい事を気にしながらも、ゾロゾロと任務に戻っていった。
「ふぅ…っし、覚悟は決まった。ジンには悪い事をした。俺は全力で息子に謝って怒られる」
「俺もだ。肉に目がくらんだ自分が情けない。罰として聖誕祭終わるまで肉は食わねぇ…」
ロンとオプトの覚悟をよそに、コーデリアは両膝を突き、両手で顔を覆っている。
「わ、私は何てことを…ごめんなさい。私は貴方の母親を名乗る資格はありませんでした…うううっ！」
そんなコーデリアを見て、ジェシカはそっと肩に手を当てる。
「大丈夫ですよコーデリア。何が起ころうと貴方もジンの母親です。そんなに泣いていてはジンが逆に困ってしまいますよ。先程は際どい戦闘で興奮していましたが、そろそろエドガーさんが教えたかった事にも気付いているはずです。きっと頭を冷やして戻ってきます。それに私も貴方と同じです。一緒にジンに謝りましょう」
「それに、アリアも見ていますよ」
「っ！ ジェシカ…ありがとうございます。私が泣いたところであの子が困るだけ…その通りですね」
「貴方は凛としていないとねっ！」
「はいっ」
ジェシカはコーデリアを元気づけるようにガッツポーズをし、コーデリアはすっくと立ち上がり、両手でアリアの手を握った。
「アリア、母はジンを怒らせてしまいました。だからジンに謝らなければなりません。もう大丈夫ですから心配しなくていいですよ」
アリアは涙目の母をじっと見つめ、不思議そうに二人の母親に言う。
「あ、あの…お母さま、ジェシカお母さま。先ほどジンさまは皆さまをお守りくださったのでしょう？ でしたら謝るのではなく、感謝のお言葉の方がいいのではないでしょうか」
アリアの何気ない言葉に、その場にいた大人全員が衝撃を受けた。
「…アリアの言う通りですね。大切な事を教えてもらいました」
「ああ…愛する私の娘。未熟な母を許して下さい。貴方が正しい」
アリアを抱きしめるコーデリアと、横で微笑んでいるジェシカ。
「…なぁロン」
「なんだ。皆まで言うなよ。泣きたくなる」
「アリアが天使から女神になった」
「…同意だ」
アリアはコーデリアに抱きしめられ、嬉しそうにしている。
「そういえばお母さま、ジェシカお母さま。ジンさまはどこへ行かれたのですか？」
