紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

Scene 3：鋼鉄の揺り籠と罠

　翌朝。

　スカーレットはセント・アークの中央駅から、北方行きの魔導特急『ニーズヘッグ』に乗り込んだ。

　ここからバルカス領までは三日間の旅路となる。

　一等客室は、走る社交場だった。

　深紅の絨毯、マホガニーのテーブル。

　スカーレットが窓際の席で紅茶を啜っていると、通路側から不快な怒鳴り声が響いてくる。

「おい給仕！ 酒が遅いぞ！ 私を誰だと思っている！」

　肥え太った中年男――身なりからしてどこかの小貴族だろう――が、若い女性乗務員を怒鳴りつけ、持っていた杖で彼女の足を小突いている。

「も、申し訳ございません……！」

「ふん、平民が。教育してやるから、あとで私の個室に来い」

　見るに堪えない、典型的な腐敗貴族の姿。

　スカーレットはカップを置き、その様子を横目で眺めた。

　この瞬間、彼女の脳内で【並列思考（マルチタスク）】の魔術が起動する。

　脳内に構築した仮想パーティションで、劉玄雲の人格をエミュレートし、二つの視点（パースペクティブ）を同時に走らせる。

　【思考領域Ａ：スカーレット（オリジナル人格・貴族の娘）】

　（……なんて下劣な。同じ貴族として恥ずかしいわ。あの乗務員さん、震えている。助けてあげなきゃ可哀想よ）

　【思考領域Ｂ：劉玄雲（エミュレート人格・達人）】

　（……隙だらけだ。右脇が空いている。あの杖の角度なら、奪い取って顎を砕くのに〇・二秒もかからんな。殺す価値もない豚だ）

　二つの声が、脳内で同時に響き、会議を行う。

　少女の義憤と、老人の殺意。

　相反するはずの二つが、魔導回路を通じて奇妙に同居している。

（……落ち着きなさい、劉。ここで騒ぎを起こせば、バルカス領に入る前に足がつくわ。それに、貴方のエミュレートには魔力を食うのよ）

（ふん。分かっている。だが、あの手つきは気に食わん）

　スカーレットは小さくため息をつくと、席を立ち、男の横を通り過ぎざまに――

　「つまづいたフリ」をして、男の足の甲をヒールで正確に踏み抜いた。

　勁（けい）を乗せた、骨に響く一点集中の一撃。

「ぎゃあっ！？」

　男が悲鳴を上げて転げ回る。

　スカーレットは驚いた顔を作り、扇子で口元を隠した。

「あら、ごめんなさい。……あまりに通路にはみ出しておられたので、ゴミかと思いましたわ」

　優雅な礼（カーテシー）。

　完璧な貴族令嬢の振る舞いに、周囲の客からはクスクスと失笑が漏れる。男は顔を真っ赤にして、捨て台詞を吐きながら逃げ出した。

「ありがとうございます……！」

「いいえ。お仕事、頑張ってね」

　乗務員に微笑みかけ、席に戻る。

　窓の外には、美しい田園風景が流れていた。

　【思考領域Ａ：スカーレット】

　（すごい速度……！ これならすぐに着くわね）

　【思考領域Ｂ：劉玄雲】

　（……地形が変わったな。あの山の稜線、伏兵を置くには絶好のポイントだ。この速度で移動する場合、攻撃をするなら次のトンネルか……）

　老武人の勘が、不穏な空気を察知した。その時だった。

　――キェェェェェッ！！

　鋭い鳴き声と共に、列車の屋根に何かが激突する衝撃が走る。

　窓の外、空を覆う黒い影。

　ワイバーンの群れだ。

「キャアアッ！？」

「ま、魔物だ！ なぜこんな所に！？」

　車内はパニックに陥る。

　車掌が青ざめた顔で駆け込んできた。

「お、落ち着いてください！ ワイバーン程度であれば、この列車の対空防御システムで対応できます！」

　車掌の言葉通り、車両から魔導砲が展開され、数匹のワイバーンを撃ち落とす。

　だが、次の瞬間。

　ブシュン、と嫌な音を立てて、防御結界が消失した。

「なっ……エラー！？ 防御システムがダウンしました！？」

　絶望する車掌。

　だが、スカーレット（劉）だけは冷静だった。

（……やはりな。タイミングが良すぎる。これは故障じゃない、プログラムされた『罠』だ）

　スカーレットの実力を測るために、魔獣使いが差し向けられたのだ。

　ここで死ぬならそれまで。生き残れば、さらなる警戒対象となる。

（面白い。やってやろうじゃないか）

　劉の人格が好戦的に笑う。だが、相手は空を飛ぶワイバーン。近接戦闘だけでは分が悪い。

（スカーレット、身体を借りるぞ。物理は俺がやる。魔法はお前が組め）

（了解。でも、魔力を無駄にはしたくないわ。……『ハッタリ』で行くわよ）

　スカーレットは席を立ち、風圧渦巻く列車の屋根へと飛び出した。

「キシャアアッ！」

　一匹のワイバーンが火球を吐きながら急降下してくる。

　スカーレット（劉）は、揺れる屋根の上で体軸を全くぶらさず、突っ込んでくる鉤爪を最小限の動きで回避。すれ違いざまに、ワイバーンの翼の膜を短剣で切り裂いた。

　バランスを崩し、墜落していく魔獣。

　だが、群れはまだ十匹以上いる。

「……よく聞きなさい、蜥蜴（とかげ）ども」

　スカーレットは右手を天に掲げた。

　膨大な魔力が渦巻く――ように見える「光」を展開する。

　それは、実質的な攻撃力は皆無だが、視覚的・魔力的威圧感だけを極大化させた【擬似・戦略級殲滅魔法】の幻影。

「消し飛びたくなければ、去れ」

　知能の高いワイバーンたちは、本能的な恐怖を感じ取った。

　さらに、遠くで操っていた魔獣使いの命令すら無視し、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。

「ふぅ……。燃費（コスト）ゼロで済んだわね」

　スカーレットは髪を直し、涼しい顔で客室へと戻った。

　呆然とする乗客たち。

　その中から、一人の幼い貴族の少女が駆け寄ってきた。

「あ、あのお姉様！ ありがとうございました……！ 凄かったです！」

「ふふ、怪我がなくて何よりですわ」

　スカーレットは聖母のような微笑みで少女の頭を撫でた。

　その横顔には、慈愛と、底知れぬ実力への自信が満ちていた。