紅の龍は、灰燼（かいじん）に舞う

第４章：神域の演算、師を超える拳

　白銀の氷原は、神話の戦場と化していた。

「せいっ！！」

　スカーレット（劉）の拳が空を裂く。

　だが、その一撃は元大悟の掌によって柔らかく受け流され、逆に強烈なカウンターが飛んでくる。

「甘い。殺気のリズムが単調だ」

　元大悟は、まるで散歩でもするかのように優雅に動きながら、弟子を圧倒していた。

「二つの魂を同調させているのは見事だが、それゆえに『迷い』も二倍になっておる。……ワシを殴るのに躊躇があるか、玄雲」

『……ちっ！ 痛いところを突きやがる』

　劉は舌打ちした。

　その通りだった。

　目の前の老人は、前世で劉を拾い、育て、武の全てを叩き込んでくれた恩人。

　たとえ偽物の端末だと分かっていても、拳を叩き込む瞬間にわずかなブレーキがかかる。

「その甘さが命取りだ！」

　横合いからガルドの大剣が迫る。

　スカーレットは魔法障壁を展開しつつ、バックステップで回避する。

「パパも！ ……容赦なさすぎよ！」

　親子と師弟。

　最強の連携攻撃に、スカーレットたちは防戦一方だった。

　だが、劉の思考回路（プロセッサ）は、防御の最中も高速で回転し続けていた。

『スカーレット、聞こえるか』

「……なに？ 余裕なさそうね」 『分析（スキャン）が終わった。……こいつら、ただ強いだけじゃねえ』

　劉の視界には、数値化された戦場のデータが流れていた。 　

　ガルドと元大悟の動き。

　その魔力パターン。

　そこには、ある奇妙な「違和感」があった。

『こいつらの攻撃、こちらの回避行動を「予測」してるんじゃねえ。「誘導」してやがる』

「誘導？」

『ああ。俺たちが回避しやすいルートをわざと空けて、そこへ攻撃を集中させている。まるで……俺たちの思考パターンを完全に把握しているようにな』

　スカーレットがハッとする。

　そういえば、さっきからギリギリで避けられている攻撃が多い。

　それはラッキーなのではなく、敵の手の平で踊らされていたのか。

『奴らの背後にある「超越者」の演算能力だ。俺たちの行動ログから最適解を弾き出し、端末に実行させている』

　劉は冷静に結論づけた。

『つまり、このまま戦ってもジリ貧だ。……だから、賭けに出るぞ』

「賭け？」

『ああ。……「解析」の時間稼ぎだ』

　　　　　　　　　　†

　一方、セレスティアの戦場。

　そこは、この世ならざる異界の光景と化していた。

「ひゃははは！ どうしたどうした！ 逃げ回ってばかりかい、睡蓮ちゃん！」 　

　惟蜜童満が扇子を振るうたび、どす黒い怨霊の群れが襲いかかる。

　物理的な実体を持たない霊体攻撃。

　通常の魔術師なら一瞬で精神を汚染され、廃人になるだろう。

　だが、セレスティアは優雅に舞っていた。

　彼女の周囲に展開された五色の結界が、怨霊たちを浄化し、光の粒子へと変えていく。

「……五行相克（ごぎょうそうこく）・循環（サイクル）。貴方の汚い呪いを、自然の魔力に変換してリサイクルしていますの。……エコでしょう？」

「チッ、小賢しい真似を……！」

　セレスティアは微笑んでいたが、その内面では冷徹な計算が行われていた。

（……この男、単体ではそこまでの脅威ではありません。問題は、彼に魔力を供給している「ライン」ですわ）

　彼女の翡翠色の瞳は、童満の背後に伸びる、目に見えない「因果の糸」を捉えていた。

　それは空の彼方、次元の裂け目へと繋がっている。

　超越者からの直接供給ライン。

　これがある限り、敵の魔力は無尽蔵だ。

（断ち切るには、あちら側の「座標」が必要ですわね……）

　セレスティアは懐から、特別な一枚の式札を取り出した。

　白紙の札。だが、そこには劉玄雲が書き込んだ、複雑怪奇な「数式」が魔力インクで記されている。

「……あら、劉殿から通信ですわ」

　彼女の耳元のピアス型通信機が震えた。

『セレスティア、聞こえるか。……準備はいいか？』

「ええ、いつでも。……でも、貴方の方は大丈夫ですの？」

『ギリギリだ。だが、やるしかない』

　劉の声には、覚悟が滲んでいた。

『俺とスカーレットが囮になって、奴らの演算リソースを引きつける。その瞬間に生じる「ラグ」を狙って、お前が供給ラインを逆探知しろ』

「……了解しましたわ。相変わらず無茶な作戦ですけれど」

　セレスティアは扇子を閉じ、童満を睨みつけた。

「さて、少し本気を出しましょうか。……貴方の飼い主様の『お家』を特定して差し上げますわ！」

　　　　　　　　　　†

　劉の作戦。

　それは、自らが「計算外の動き」をすることで、超越者の演算に負荷をかけ、一瞬の隙を作ること。

『行くぞスカーレット！ 全開だ！』

「分かってる！ ……パパ、覚悟してね！」

　スカーレットの全身から、紅蓮の炎が噴き上がる。

　同時に、劉の練り上げた氣（オーラ）が重なる。

　魔力と氣の融合。

　かつてないエネルギー密度に、ガルドと元大悟が警戒の構えを取る。

「来るか……！」

　だが、スカーレットたちが放ったのは、攻撃ではなかった。

　彼女は剣を地面に突き刺し、全魔力を大地へと流し込んだのだ。

「柳方流・奥義……【地脈共鳴（アース・レゾナンス）】ッ！！」

　ズズズズズズ……！！

　霊峰全体が激しく振動した。

　氷原が割れ、地下深くからマグマのような熱エネルギーが噴出する。

　それは攻撃ではなく、フィールド全体の「環境改変」。

　足場を崩し、視界を奪い、空間の魔力濃度をカオスに陥れる。

「ぬうっ！？」

　元大悟が体勢を崩す。

　超越者の演算は「戦闘行動」には最適化されていたが、「災害レベルの環境変化」への対応にはわずかな遅延が生じた。

『今だ、セレスティア！！』

　劉が叫ぶ。

「はいはい、仰せのままに！」 　

　セレスティアが白紙の式札を天に掲げた。

「呪法・【因果逆流（トレース・ルート）】！」

　式札が輝き、見えない光の矢となって空へと放たれた。

　それは童満への供給ラインを遡り、次元の壁を越えて、遥か高みにいる「超越者」の居場所へと突き進む。

　ピシッ。

　空に、亀裂が入ったような音が響いた。

「……見つけましたわ」

　セレスティアがニヤリと笑う。

「神様の『覗き穴』……その座標、頂きました！」

　解析への第一歩。

　だが、その代償として、スカーレットたちは激怒した「過去の幻影」たちの猛攻に晒されることになる。