50/56

第２章：改良された毒華、慟哭の剣

　極寒の霊峰「白銀の牙」。　

　その氷原は、いまや三つの異なる死闘の舞台と化していた。

　マーガレットは、かつての恋人・李紅蘭と対峙していた。

「……久しぶりね、紅蘭」

　マーガレットは、チャイナドレスのスリットから覗く白い脚を惜しげもなく晒し、独特の構えを取った。

　彼女の背後には、金色の闘気が揺らめいている。

「あの時は、随分と熱烈な『お別れのキス（毒酒）』をくれたじゃない」

　李紅蘭は、艶然と微笑んだ。

　その美貌は生前と変わらない。

　妖艶で、どこか危険な香りを漂わせる「毒の華」。

「あら、美麗老師。まだ根に持っていらしたの？貴女ほどの達人が、あんな子供騙しの毒で死ぬなんて……私の方が驚いたのよ？」

「うふふ、言い訳はいいわ。……身体で払いなさい！」

　ドンッ！！　マーガレットが雪原を蹴った。

　音速を超える踏み込み。単純な直突きだが、その拳には空間を歪める「次元干渉」の魔力が乗っている。

　だが、紅蘭はそれを紙一重で躱した。

　柳のように体をしならせ、マーガレットの腕に絡みつくような動きで力を流す。

「相変わらず、直線的で愛らしい拳ね」

「ハッ！褒め言葉として受け取っとくわ！」

　ドガガガガガガッ！！　氷原に衝撃波の嵐が吹き荒れる。

　マーガレットの剛拳と、紅蘭の柔拳。

　同門であり、師弟であり、かつて肌を重ねた恋人同士。

　互いの手の内は知り尽くしている。呼吸のタイミング、癖、思考のパターンまで。

（……ああ、これよ）

　拳を交えるうち、マーガレットの瞳孔が開いていく。

　脳髄から快楽物質が溢れ出す。

　愛する者と殺し合う背徳感。

　そして何より、自分と対等に渡り合える「強者」との命のやり取り。

　彼女の中の「陳美麗」という人格は、生粋の武人であり、戦闘狂だった。

　前世での死因は毒殺だったが、もしあの時、毒ではなく真正面からの戦いを選んでいたなら、自分は喜んで紅蘭に首を差し出したかもしれない。

　それほどまでに、この瞬間は甘美だった。

「いいわよ紅蘭！最高よ！私の動きに付いて来れるのは、世界でお前だけ！」

　マーガレットは恍惚とした表情で拳を振るう。

　次元破砕の連打。空間ごと相手をミンチにする絶技。

　紅蘭は舞うように回避し、隙を見て鋭い掌底を打ち込んでくる。

　楽しい。

　永遠にこのまま踊っていたい。

　マーガレットが陶酔の極みに達しようとした、その時だった。

　ズンッ。

　重い一撃が、マーガレットの鳩尾（みぞおち）に突き刺さった。

「が……っ！？」

　呼吸が止まる。

　速い。あまりにも速すぎる。

　自分の「次元干渉」による防御障壁を、物理的な速さと貫通力だけでブチ抜かれた？

　マーガレットは雪上に吹き飛ばされ、数回バウンドして止まった。

「……かはっ、げほっ！」

　口から血を吐き出す。

　何が起きた？　紅蘭の技量は知っている。彼女は「柔」の使い手だ。

　あんな岩盤を砕くような剛拳は、彼女のスタイルじゃない。

　顔を上げると、そこには涼しい顔で佇む紅蘭の姿があった。

　息一つ乱していない。汗一つかいていない。

（……変だ）

　戦闘狂の熱が冷め、冷徹な分析思考が戻ってくる。

　生前の紅蘭は、確かに天才だった。だが、陳美麗（わたし）より強くはなかった。

　技術では拮抗していても、身体能力と魔力量（オーラ）の総量では、圧倒的に自分が上だったはずだ。　なのに、今の彼女は――。

「……お気づきになりましたか？」

　どこからともなく、声が響いた。

　不愉快なほど礼儀正しく、粘着質な男の声。

　執事スミスだ。

　先ほどスカーレットに斬首されたはずの彼は、紅蘭の影から、あるいはこの空間そのものから「音声（アナウンス）」として語りかけてきた。

『彼女は、貴女の記憶にある「李紅蘭」のオリジナルデータ（・・・）を元に再現された端末です』

「……だから何よ。幽霊ごっこは趣味じゃないわ」『ですが、ただの再現ではありません。我々「運営」の手によって、最新のバランス調整（アップデート）が施されております』

　スミスの声が、楽しげに弾む。

『筋繊維密度３００％増強。

　反射神経速度５００％向上。

　魔力回路は「超越者」様の直結ラインにより無限供給。

　さらに、貴女の「次元拳」への対抗アルゴリズムもインストール済みです』

　紅蘭が、無表情に構え直した。

　その動きからは、先ほどまでの「人間味」や「感情」が消え失せ、精密機械のような冷たさだけが漂っていた。

『つまり、彼女は「李紅蘭」であって「李紅蘭」ではない。

　貴女の知る愛弟子よりも、遥かに強く、遥かに完成された……上位互換（アップグレード）モデルなのですよ』

　マーガレットの視界が、絶望の白に染まっていく。

　　　　　　　　　　†

　一方、その数メートル先では、紅蓮の炎と鋼鉄の嵐が激突していた。

　ガキィィィィィンッ！！

　スカーレットの「柳方流」と、ガルドの剛剣が交差する。

　父の大剣は、岩をも砕く重さでありながら、風のように速い。

「くっ……！」

　スカーレットは父の剣を受け流しきれず、氷上を滑るように後退した。

　手首が痺れている。（……強い。記憶にあるお父様よりも、ずっと）

「どうしたスカーレット！剣が軽いぞ！」

　ガルドが笑う。豪快で、温かく、そして圧倒的な「父」の顔で。

　彼は大剣を片手で振り回し、追撃を加えてくる。

「ヴァーミリオン家剣術・剛の型・三番――『崩山（ほうざん）』ッ！」

　上段からの唐竹割り。

　シンプルゆえに回避困難な、純粋な力の奔流。

　スカーレットは回避を選択するが、衝撃波だけで吹き飛ばされそうになる。

「……上手くなったな」

　剣を収め、ガルドが呟いた。

　その瞳には、娘の成長を喜ぶ確かな慈愛があった。

「俺が教えた基本を大事にしつつ、劉殿の技術も取り入れている。……いい剣士になった」

「……パパ」

　スカーレットの胸が締め付けられる。

　昔と変わらない。

　頭を撫でてくれた、あの大きな手。

　だが、その手は今、自分を殺すための凶器を握っている。

　その時、スカーレットの耳に、先ほどのスミスの「ネタ晴らし」が風に乗って聞こえてきた。

『――上位互換（アップグレード）モデルなのですよ』

　スカーレットは息を呑んだ。

　目の前の父を見る。

　異常なほどの魔力出力。

　老いを感じさせない肉体。

　そして、こちらの動きを先読みするかのような反応速度。

「……パパも、そうなの？」　

　震える声で問う。

「パパも……紅蘭みたいに、アップデートされてるの？」

　ガルドの笑顔が、ふっと翳った。　彼は大剣の切っ先を下げ、悲しげに眉を寄せた。

「ああ、そうだ。……情けない話だがな」

　ガルドは自身の胸に手を当てた。

「俺が死んだ時のデータ、記憶、人格……そして魔導士としての全盛期の能力。それら全てをかき集め、さらに『超越者』の力で底上げされている」

「じゃあ……パパの心は？」

「ここにある」

　ガルドは即答した。

「俺はガルド・フォン・ヴァーミリオンだ。お前を愛しているし、お前の成長が嬉しい。……だがな」

　ガルドの腕が、勝手に動いた。

　大剣が構えられ、殺意の魔力が膨れ上がる。

「同時に、俺は『端末』だ。この身体に刻まれた命令（コマンド）には逆らえない。

　俺の魂が叫ぶほどに、俺の肉体はお前を殺すために最適化されていく」

　ガルドの瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。

　それは氷点下の空気の中で、瞬時に凍りついた。

「逃げてくれとは言わん。……超えてみろ、スカーレット。　愛する娘を殺したくないと泣き叫ぶ、この愚かな父親を……全力で叩き斬ってみせろッ！！」

　慟哭と共に、ガルドが踏み込んだ。

　それは、愛ゆえに殺し、殺すゆえに愛する、矛盾に満ちた絶望の一撃だった。